Повести «Прохор и студенты и «С двух сторон» посвящены московской жизни Петровской академии тех лет, когда автор сам был студентом. В повести «С двух сторон» нашли отражение вопросы, взволновавшие тогдашнее студенчество.

В 1886 году издательство «Русской мысли» выпустило первую книгу «Очерков и рассказов» Короленко. Она сразу же выдержала несколько изданий. В 1893 году вышла в свет вторая книга «Очерков и рассказов».

В начале 90-х годов над всей страной разразилось огромное бедствие. Двухлетний неурожай завершился голодом, охватившим районы с сорокамиллионным населением. В Нижегородской губернии Владимир Галактионович выбрал местом своей деятельности наиболее пострадавший, Лукоянский уезд. В конце февраля 1892 года Короленко отправился в этот уезд, где с небольшими перерывами ему пришлось провести около шести месяцев.

Работа на голоде для Владимира Галактионовича заключалась не только в организации столовых и кормлении голодавших. С первых дней ему пришлось вступить в борьбу с властями, отрицавших наличие голода. Короленко в своих статьях в «Русских ведомостях», несмотря на цензуру, разоблачал весь это заговор молчания о голоде и давал подлинную картину жизни народных масс. На ряде примеров из практики уездных властей Владимир Галактионович вскрывал всю мерзость полицейского режима. Статьи писателя вызвали многочисленные отклики, со всех сторон стали поступать пожертвования в пользу голодавших. «Русская мысль» и «Русские ведомости» издали два сборника, весь доход которых поступил в распоряжение Короленко. Сам он принял участие в этих сборниках рассказами «Черкес», «Река играет». На собранные средства Владимир Галактионович открыл целую сеть столовых.

В ноябре 1893 года, сборник «В голодающий год» вышел отдельным изданием. Книга эта и сейчас читается с большим волнением. Нетрудно себе представить, какое впечатление она произвела в своё время. Короленко был потрясён всем тем, что ему пришлось увидеть в деревне. Рухнуло политическое представление о деревенской общине, в которой богатый брал на себя тяготы неимущего. На бедствиях и горе народном кулаки наживались. Эти выводы о расслоении деревни, основанные на

огромном фактическом материале, подтверждавшие взгляды молодых марксистов,

в устах Короленко звучали особенно убедительно. Работа над книгой «В голодный год» целиком захватила Владимира Галактионовича. «С этим голодом – всё оставил: и в душе, и в голове, и в сердце эти мотивы. Хочется поскорее сбыть их»,- писал он.[15]

«В голодный год»- это обвинительный акт против дворянско-помещичьего класса и царской монархии. В книге нет ни громких фраз протеста, ни призывов к революции. Но в целом это страстное обличение всего самодержавия, виновника разорения страны и тех нечеловеческих условий, в которых жил народ.

В 1893 году писатель совершил поездку на Всемирную выставку в Чикаго в качестве корреспондента газеты «Русские ведомости». Америка встретила писателя картинами жёсткой безработицы, нищеты и бесправия, рабства цветных и безраздельного господства доллара. Короленко создаёт рассказы и очерки, навеянные наблюдениями над буржуазным миром Запада. Самым значительным произведением из них была повесть «Без языка», в которой он описал горестные похождения украинского крестьянина, наивно мечтавшего найти на чужой стороне счастье и жестоко разочаровшегося в своих надеждах. Матвей Лозинский, обладающий огромной физической силой, человечностью, честностью, страстно любящий свободу и справедливость, оказывается чужим в бездушном буржуазном обществе. Он не может подчиняться его волчьим законам. Доведённый до исступления, Матвей проклинает показную буржуазную свободу. И лишь на митинге безработных, простых людей Америки, герой Короленко обретает духовное единство с трудовым народом, находит с ним общий язык.

В одной из статей Владимир Галактионович передаёт разговор с встреченным им на пароходе американцем. С иронией отмечает Короленко его «колокольный патриотизм». «Он глубоко уверен, что Америка – лучшая страна в мире, Иллинойс – лучший штат в Америке, его квартал – лучший квартал в городе, его дом – лучший дом этого квартала…»[16]. Заносчивому, воинственному национализму писатель противопоставлял истинный патриотизм, предполагающий борьбу против национального и социального гнёта, уважение другим нациям. Короленко говорит об угнетении негров американцами, ирландцев – англичанами. Потрясённый всем увиденным в «свободной» Америке, писатель заносит в дневник: «Есть особые вагоны для негров… негр должен при встрече обходить американца. Два негра, беседующие на тротуаре, обязаны непременно посторониться оба, американец

оскорбляется, если ему пришлось свернуть. Цветные держатся в терроре. Время от

времени идёт крик, что негры зазнались, и при первом проступке – линч и казнь»[17].

На примере индейцев, «когда – то великого племени», от которого осталась жалкая кучка людей, Короленко вскрывает типичную картину колониальной политики.

В 1894 году Владимир Галактионович привлёк внимание общественности к новому преступлению правительства – Мултанскому делу, в котором ярко выразилась политика натравливания одного народа на другой. Группа крестьян удмуртов из села Старый Мултан Вятской губернии была провокационна обвинена в убийстве прохожего нищего якобы с целью принесения человеческой жертвы языческим богам. Удмурты были осуждены на каторгу. На втором слушании дела присутствовал в качестве корреспондента Короленко. Потрясённый всем увиденным и услышанным, он писал Н.Ф. Анненскому: «…Здесь, в дальнем углу, приносилось настоящее жертвоприношение невинных людей шайкой полицейских разбойников, под предводительством прокурора и с благословения Сарапульского окружного суда. Следствие совершенно фальсифицировано, над подсудимыми и свидетелями совершались пытки». Короленко едет в Мултан, на месте расследует и изучает события и вскрывает перед лицом общественности всю фальшь этого заведомо подстроенного процесса. На третьем судебном разбирательстве писатель сам выступил в качестве защитника. Мултанцы были оправданы. Когда после процесса в поддержку обвинения выступила официальная церковь в лице «учёного» попа

Н.Н. Блинова, Короленко снова выступает на страницах печати, на этот раз, разоблачая изуверов в рясах, действующих заодно с изуверами в мундирах.

Это дело излишний раз подтверждает необыкновенный патриотизм Короленко, чувство любви к своему народу. Владимир Галактионович с необыкновенным упорством ведёт борьбу с произволом властей, будучи сам пострадавшим от этого произвола. Он не способен молчать и спокойно наблюдать за тем, что творится в обществе, ему необходимо действовать и действовать до победного конца, до восторжествования истины.

Вообще многогранный талант Владимира Галактионовича поражает своим единством, гармоничностью и цельностью. Его художественные произведения и публицистические статьи всегда подчинены одной идее – борьбе за торжество правды и справедливости. Язык публицистики Короленко подкупает своей изящной красотой. В своей работе публициста он преследовал основную цель: борьбу против угнетения человека против бескультурья и дикого варварства всего царского строя. Он отдавал себя справедливости с тем редким, целостным напряжением, в котором чувство и разум, гармонически сочетаясь, возвышаются до глубокой, религиозной страсти. Владимир Галактионович как бы видел и ощущал справедливость. Влияние Короленко чувствовали на себе даже враги писателя, порой покорно выслушивавшие полные речи гнева.