Короленко приехал в Петербург в период общего подъёма революционного движения. Первый этап «хождения в народ» закончился неудачей, поскольку надежды на «естественную революционность» крестьянства оказались абсолютно иллюзорными. Взгляды Короленко к этому периоду времени вполне определились. Теперь предстояло претворить их в жизнь и всё же принять участие в «хождении в народ». Он настойчиво готовился к этому, изучал сапожное ремесло. Владимир Галактионович смотрел на «хождение в народ» не как на революционную экскурсию с временными пропагандистскими целями, а как на длительный акт, в корне меняющий содержание всей личной жизни. И, прежде всего, приходилось отказываться от глубоко затаённой мечты о литературной карьере.

Некрасов был любимейшим поэтом Короленко. В декабре 1877 года поэт умер. Владимир Галактионович присутствовал на похоронах, превратившихся в массовую демонстрацию. У могилы поэта Достоевский произнёс речь, которую молодёжь, и в том числе и Короленко, поняла как подтверждение своих народнических взглядов. Пророческим голосом он заявил, что «Некрасов был последним великим поэтом из «господ». Придёт время, и оно уже близко, когда новый поэт, равный Пушкину, Лермонтову, Некрасову, явится из самого народа»[4].

Готовясь «идти в народ» и содействовать грядущему восстанию, Короленко в словах Достоевского увидел подтверждение той мысли, что его литературные мечтания не соответствуют требованиям новой жизни. Новая жизнь, которая возникнет после социального переворота, создаст новую культуру, а следовательно и новую литературу. Не без внутренней борьбы Короленко отказывался от своей надежды когда-нибудь стать писателем.

Имя Владимира Галактионовича было широко известно в кругах петербургского революционного студенчества. После событий в Петровской академии его знали как прекрасного оратора, хорошего товарища и мужественного человека. Кроме того, он уже успел пострадать за свою деятельность, а это ценилось в революционной среде.

Вернувшись в Петербург, Короленко естественно примкнул к одному из кружков, которых много было в то время. В этот кружок, кроме самого Владимира Галактионовича, входили почти все члены его семьи, которые вообще считались политически неблагонадёжными и потому всё время были под наблюдением полиции.

В 1877-1878 годах административные гонения приняли особо широкие размеры. Под

подозрение брались не только отдельные лица, но и целые семьи. Так случилось и с

семьёй Короленко.

4 августа 1878 года был убит шеф жандармов Мезенцов. По этому случаю в квартире Короленко был произведён обыск, Владимир Галактионович с братом были арестованы, но на следующий день освобождены.

В связи с убийством в Москве шпиона Рейнштейна у Короленко снова был произведён обыск. Хотя ничего предосудительного найдено не было, чуть ли не вся семья была арестована, в том числе и Григорьев живший вместе с ними. Этот второй арест надолго вырвал Владимира Галактионовича из нормальной жизни.

В мае 1879 года Короленко был сослан в административном порядке в город Глазов, Вятской губернии. Обвинённый, ему предъявлено обвинений не было, всё сводилось к одним подозрениям в «сообществе с главными революционными деятелями», или в участие в нелегальной печати.

В Глазове Короленко продолжил обучаться сапожному ремеслу и настолько преуспел, что вскоре стал принимать заказы на изготовление обуви. Спокойная жизнь длилась недолго.

Глазовский уездный исправник Лука Петров был высокого мнения о своём звании. «У бога ангелы - у царя исправники»,- говаривал он. Короленко своего мнения об ангелах не высказывал, но исправника стал обличать в преступных действиях. Исправник возненавидел строптивого ссыльного и добился перевода его в наиболее отдалённый угол Вятской губернии – Берёзовские починки. И в этой полудикой среде Владимир Галактионович сумел наладить свою жизнь. Он сблизился с местными жителями. Здесь пригодилось его знание сапожного ремесла. Люди приходили к нему за советом, доверяли ему свои проблемы, и просто любили его.

Очутившись в отдалённом крае, Короленко полагал, что это предел его преследованиям, ведь дальше ссылать было некуда. Оказалось не так.

Исправник Петров, опасаясь влияния ссыльного на местное население, сочинил фальшивую версию о побеге Короленко. Этот лживый доклад был достаточен, чтоб сослать Владимира Галактионовича в Якутскую область. Короленко был арестован и после многочисленных мытарств в феврале 1880 года очутился Вышневолоцкой тюрьме, в ожидании сибирского этапа.

Поскольку административная ссылка возбуждала наибольшую ненависть в русском обществе, правительство решило пересмотреть списки административно сосланных, смягчив наиболее очевидные акты полицейского произвола. Короленко как раз попал в список актов наиболее вопиющего произвола. Его дело было пересмотрено, и якутская ссылка заменена поселением под полицейским надзором в Перми, куда он прибыл в сентябре 1880 года. Однако пребывание его в губернском городе не было продолжительным.

После убийства Александра второго на престол вступил Александр третий. Население приводилось к присяге на верность новому царю. Однако Короленко отказался это сделать. Свой отказ он мотивировал в специальном заявлении на имя губернатора. Владимир Галактионович писал: «Властям дают опасное право – право произвола, и жизнь доказала массой ужасающих фактов, что они злоупотребляли этим правом»[5].

Текст заявления губернатор отослал в департамент полиции, директором которого в

это время В.К. Плеве. По его докладу Короленко был сослан в Якутскую область. Долог был этапный путь в Якутию. Только 24 ноября Владимир Галактионович прибыл в слободу Амгу.

Три года провёл Короленко в Амге. Не рассчитывая на какую бы то ни было помощь, он решил содержать себя исключительно собственным трудом. Владимир Галактионович обзавёлся лошадью, пахал землю, сеял хлеб, косил сено, возил дрова. Радовала его весенняя природа, чистый воздух полей и тяжкий труд короткого лета, когда надо было всё убрать, чтоб не остаться голодным. Зимой Короленко тачал сапоги, да ещё и подрабатывал писанием икон.

В Амге, вдали от общественной жизни, он многое заново пережил и передумал, и принял решения, которыми руководствовался в дальнейшей жизни. Именно там, в далёкой Якутии Владимир Галактионович Короленко стал настоящим писателем, и именно там создал рассказ «В дурном обществе».

"В дурном обществе" - одно из коронных произведений Короленко. Рассказ написан в совершенно романтическом стиле, но эта романтика свободно вылилась из романтического склада души автора, и потому блеск рассказа не мишурный, а отливает настоящим литературным золотом. Действие происходит в такой среде, где только очень любящее сердце может открыть проблески человеческого сознания - в сборище воров, нищих и разных свихнувшихся людей, приютившихся в развалинах старого замка одного из волынских городков. Общество - действительно "дурное"; автор устоял против соблазна сделать своих отверженцев протестантами против общественной неправды, "униженными и оскорбленными", хотя сделать это он мог очень легко, имея в своем творческом распоряжении колоритную фигуру пана Тыбурция, с его тонким остроумием и литературным образованием. Все господа "из замка" преисправно воруют, пьянствуют, вымогательствуют и развратничают - и, однако, сын "пана судьи", случайно сблизившись с "дурным обществом", ничего дурного не вынес из него, потому что тут же встретил высокие образцы любви и преданности. Тыбурций действительно что-то некрасивое совершил в прошлом, а в настоящем продолжает воровать и сына тому же учить, но маленькую, медленно тающую в подземелье дочь свою, он любит безумно. И такова сила всякого истинного чувства, что все дурное в жизни "дурного общества" отскакивает от мальчика, ему передается только жалость всего общества к Марусе, и вся энергия его гордой натуры направляется на то, чтобы облегчить, чем возможно, печальное её существование. Образ маленькой страдалицы Маруси, из которой "серый камень", то есть подземелье, высасывает жизнь, принадлежит к грациознейшим созданиям новейшей русской литературы, и смерть ее описана с той истинной трогательностью, которая дается только немногим избранникам художественного творчества.