В истории нашей родины крупная роль принадлежит городам, которые с давних пор становились экономическими, политическими и культурными центрами. Широко известно огромное значение в отечественной истории Киева, Новгорода, Москвы, Санкт-Петербурга. Степень и сфера влияния тех или иных городов были различны, но в каждом из них отражались общие закономерности и местные особенности исторического развития. Поистине, история городов - история всего нашего Отечества. В истории Восточной Сибири значительную роль играет Иркутск, прошедший длительный путь от острожной крепости, основанной в 1661 году до современного российского города.

Превратившись на протяжении второй половины 17 века из острога в город, Иркутск постепенно становится торгово- ремесленным, административным центром Восточной Сибири и одним из ранних очагов русской культуры на Востоке. Иркутск представлял собою торгово-распределительный пункт товаров, поступающих из центральных районов России и разных мест Сибири. В то же время через Иркутск доставляются в европейскую часть страны пушнина, слюда, золото и другие богатства Восточной Сибири. Экономические, политические и культурные связи Иркутска выходят далеко за его пределы: он является посредником в торговых и дипломатических сношениях России со странами Дальнего Востока. В 18 веке товары, отправленные из Иркутска, достигали Камчатки и русских владений на Аляске, Алеутских и Курильских островах.

В конце 19 века через Иркутск прошел Великий Сибирский путь, усиливший и ускоривший связи нашего города с европейской Россией. Он внес оживление во все сферы жизни нашего города. На удаленных от центра окраинах Сибири, в том числе в Иркутске, сказывалось благотворное влияние передовой русской культуры общественной мысли, революционного движения. Проводниками этого влияния были политические ссыльные все поколений, действовавших в русской революции. Иркутск был одним из очагов революционного движения в Сибири.

До Октябрьской революции Иркутск был, в основном, торговым и административным пунктом. За период Советской власти Иркутск превратился в мощный индустриальный и культурный центр, с высоко развитой промышленностью, одновременно укрепил свое значение товарно-распределительной базы.

Иркутск был основан как острог в 1661 году на правом берегу Ангары Яковом Ивановичем Похабовым. Судьба острогов основанных русскими в Сибири в 17 веке, была различна. Одни из них заглохли, другие превратились в деревни и села, третьи, в том числе и Иркутский острог, стали городами.

Быстрому укреплению и развитию Иркутска содействовали следующие обстоятельства. Во-первых, Иркутск расположен на перекрестке крупных торговых, промышленных, транспортных путей. Водным путем, по Ангаре, Иркутск соединяется с одной стороны с Енисеем, с другой - с Байкалом и впадающими в него реками: Селенгой, Верхней Ангарой и другими. Иркутск стоит на середине великого исторического пути пересекающего Азию от Урала до Великого океана. Именно по этому, в 17 веке преобладало движение по водным путям, но вместе с тем постепенно прокладывалась сухопутная дорога с запада на восток, получившая в дальнейшем название Московского тракта. По этим путям в 17 веке и в первой половине 18 века двигались военно-служивые, торговые, промышленные люди, с ростом земледельческой колонизации - крестьяне - земледельцы; отправлялись посольства в Китай для установления торговых и дипломатических связей. Иркутск постепенно становился торгово-складочной, продовольственной, военно- административной базой для людского потока, шедшего с запада на восток.

Исторически Иркутск окружают местности пригодные для хлебопашества, скотоводства и рыболовства. Еще в конце 17 - начале 18 веков город Иркутск, Братский, Балаганский, Верхнеленский, Индинский, Илимский остроги с приписанными к ним деревнями составляли земледельческую базу Прибайкалья. Они снабжали хлебом практически все забайкальские остроги.

В районах, прилегающих к Иркутску, с давних пор обитали буряты и эвенки, занимавшиеся скотоводством и охотой. Удобные для сельского хозяйства места привлекали и русских земледельцев, а пушнина - торговых и промышленных людей. В военном отношении Иркутский и Балаганский остроги были важными опорными пунктами для закрепления Прибайкалья за Россией. Все перечисленное из года в год усиливало значение Иркутска. Он становился административным и торгово-ремесленным центром обширного края. Рост Иркутска как крупного города непосредственно связан с заселением Восточной Сибири в целом.

В первые годы существования Иркутского острога основную группу его населения составляли казаки. Вокруг острога стали селиться посадские люди, занимающиеся торговлей, ремеслами, промыслами и сельским хозяйством, кроме них возле острога появляются пашенные крестьяне, присланные в Иркутск для обеспечения хлебом служилых людей.

В 1682 г. Иркутский острог был преобразован в центр самостоятельного воеводства. В этом же году сюда приехал из Москвы первый воевода Иван Власьев. В 1686 году к Иркутску были причислены Верхоленский, Идинский, Балаганский остроги и Бирюльская слобода, а в дальнейшем - остроги западного Забайкалья. Так образовался Иркутский уезд. С 1686 года Иркутск утверждается как город.

В 1699 году в Иркутске насчитывалось до 1000 жителей.

Занимая выгодное положение в центре разветвления торговых, промысловых и колонизационных путей, Иркутск в конце 17 века и первой половины 18 века становится городом в прямом социально-экономическом смысле этого слова - центром торговли и ремесла.

Развитие Иркутска определялось изменениями в экономической жизни России в тот период, ростом заселения Восточной Сибири и сельскохозяйственного освоения края, зарождением горной промышленности и мануфактур, усилением внутренней и внешней торговли.

В этот период времени Иркутск разделялся на две части: «малый город» и «большой город». «Малый город» был административным центром обширной Иркутской провинции, а в «большом городе» или посаде сосредотачивалась торгово-экономическая жизнь Иркутска.

Внешне, преимущественно весь город был деревянным. Жилые дома Иркутска представляли собою простые избы, которые отличались одна от другой, в зависимости от достатка владельца, величиной и качеством постройки. Плана застройки города не существовало. Каждый хозяин выбирал место для застройки по своему усмотрению. Во второй половине 18 века внешний вид города заметно меняется. Это было вызвано экономическим оживлением, которое связано с дальнейшим ростом заселения Сибири, развитием внутренней и внешней торговли, промыслов и ремесел. Уже принимаются некоторые меры к планированию и благоустройству города.

Иркутск приобретает атрибуты настоящего города: герб и гербовую печать, изображавшую бобра, державшего во рту соболя.

Жизнедеятельность города активизировалась все больше и больше. В Иркутске появляется пять училищ: духовная семинария, навигационное, японское (для обучения японскому языку), гражданское, гарнизонное училище. Появляется госпиталь, больничные и оспенные дома.