Изображению великих исторических событий Островский при­давал огромное значение. Он считал, что живое, правдивое воскре­шение истории России на сцене воздействует на душу и разум ши­рокого народного зрителя, способствует его образованию и воспита-нию: «Еще сильнее (чем бытовой репертуар.— И. Р.) действуют на свежую публику исторические драмы и хроники: они развивают на­родное самопознание и воспитывают сознательную любовь к отечеству» . При этом и в историческом жанре проявляются демократи­ческие тенденции творчества драматурга.

В 60-е годы Островский пишет несколько исторических хроник и драм: «Козьма Захарьич Минин-Сухорук» (1861; второй вариант этой хроники — 1866), «Воевода» (или «Сон на Волге»,— 1865), «Дми­трий Самозванец и Василий Шуйский» (1866), «Тушино» (1866), «Василиса Мелентьева» (1867, совместно с С. А. Гедеоновым). В 1872 году, в честь двухсотлетия русского театра, драматург создает историческую комедию «Комик XVII столетия».

Исторические пьесы Островского занимают особое место в драма­тургии того времени. Многие драматурги изображали историю рус­ского государства как историю царствования самодержцев, делая их в конечном счете вершителями судеб народа. Островский возрождает лучшие, передовые традиции русской исторической драмы. Он пока­зывает широкое народное движение, создает образы его представи­телей, следуя пушкинскому определению цели драматического про­изведения — изображать «судьбу человеческую — судьбу народную».

Рисуя события 1611—1612 годов в хронике «Козьма Захарьич Минин-Сухорук», Островский показывает народ как главную силу, ре­шающую судьбу государства. Именно «черный люд», крестьяне, ремесленники откликаются на призыв Минина собрать ополчение. Именно они отдают последнее, чтобы отстоять землю русскую от захватчиков. Этот патриотический подъем связан с общим стремле­нием парода к свободе и независимости, к борьбе с угнетателями, предателями-боярами и богатыми купцами.

В комедии «Воевода» («Сон на Волге») Островский изображает возмущение парода против своих поработителей — бояр. Главный герой пьесы — посадский Роман Дубровин, он же разбойник Худо-яр,— мстит за несправедливость и произвол воеводы. Характеристика позиции этого героя содержится в словах Бастрюкова:

Так правда ли, что он народ не грабил И рук не кровянил; а на богатых Кладет оброк? Служилых да подьячих Не жалует и нас, дворян поместных, Пугает крепко?

Основой образа Романа Дубровина послужили народные песни, легенды и сказания о Степане Разине. Не случайно замысел этой пьесы возник у Островского во время поездки по Волге в качестве участника литературной экспедиции в 1856 году.

«Воевода» — одно из самых поэтических произведений Остров­ского; оно наполнено народными песнями, сказаниями, красочными обрядами.

В исторической хронике «Дмитрий Самозванец и Василий Шуй­ский» Островский вновь обращается к одному из самых драматических моментов русской истории—«смутному времени». Эта пьеса особенно близка пушкинскому «Борису Годунову», и не только своей. формой. Так же как и Пушкин, Островский утверждал великую роль народа в судьбе государства.

Но только история России, только ее прошлое все же не могли полностью завладеть талантом Островского. Проблемы современной жизни нового, пореформенного периода вторгаются в его пьесы, определяют их идейный смысл.

В 60-е и 70-е годы талант Островского раскрывается во всю мощь. Его творчество удивительно богато, разнообразно по жанру. Он пи­шет, помимо исторических пьес, остросатирические комедии, драмы, «сцены из жизни», создает «Снегурочку» — светлое, поэтическое про­изведение, полное весеннего света.

В комедиях «Не все коту масленица» (1871), «Правда — хорошо, а счастье лучше» (1876), «Сердце не камень» (1879) Островский продолжает изображать мир патриархального купечества. Однако в новую эпоху, эпоху развития буржуазных отношений, этот мир при­обрел своеобразные черты. Самодуры остались, но изменилось их значение и место в жизни. Их мир пошатнулся. Такие фигуры, как Ахов из комедии «Не все коту масленица», Барабошев из комедии «Правда — хорошо, а счастье лучше», Каркунов из комедии «Сердце не камень», уже не так страшны, как их предшественники, например Дикой и Кабаниха. Они скорее смешны и нелепы.

Вместе с тем в пьесах Островского появляется . новый . герой. В эпоху интенсивного развития буржуазных отношений хозяином жизни становится купец-предприниматель, энергичный, ловкий де­лец, умеющий наживать капитал. Он расчетлив, осторожен, порой даже честен, но безжалостен, лишен благородных порывов и увле­чений.

Васильков, герой комедии «Бешеные деньги», узнав истинное от­ношение к себе его жены Лидии Чебоксаровой, вначале готов чуть ли не покончить с собой. Но стоило только Телятеву предложить ему деньги и тем самым напомнить о делах, как Васильков приходит в себя и вместо самоубийства отправляется с ним обедать. В конце пьесы, объясняясь с Лидией, так нерасчетливо оттолкнувшей его, он дает ей урок на будущее: «Когда вы изучите в совершенстве хо­зяйство, я вас возьму в губернский город, где вы должны ослепить губернских дам своим туалетом и манерами. Я на это денег не по­жалею, но из бюджета не выйду». Эту последнюю мысль он особенно настойчиво повторяет. Бюджет — вот главная забота, божество Василькова.

Островский с чуткостью истинного художника увидел и показал этого нового властелина человеческой жизни. Грустно звучат слова Лидии Чебоксаровой о закате прежней беспечной жизни: «Моя бо­гиня беззаботного счастья валится со своего пьедестала, на ее место становится грубый идол труда и промышленности, которому имя бюджет . Эфирные существа, бросьте мечты о несбыточном счастье, бросьте думать о тех, которые изящно проматывают, и выходите за тех. которые грубо наживают и называют себя деловыми людьми». Наступало новое время — время оскудения дворянства, разрушения дворянских гнезд.

Наиболее значительные произведения 60—70-х годов — «На вся­кого мудреца довольно простоты» (1868), «Лес» (1870), «Волки и овцы» (1875), «Бесприданница» (1878).

Комедию «На всякого мудреца довольно простоты» можно считать вершиной творчества Островского-сатирика. Политическая заострен­ность, почти памфлетностъ, злободневность этой пьесы сближают ее с политическими сатирами Щедрина. Оригинальность и разнообразие характеров, динамичность, острота интриги делают пьесу ярчайшим сценическим представлением.

В первом монологе главного героя комедии, Глумова, Островский дает злую и точную характеристику московского общества порефор­менного времени. «Конечно,— говорит Глумов,— здесь карьеру не составишь, карьеру составляют и дело делают в Петербурге, а здесь только говорят . Чем в люди выходят? Не всё делами, чаще разго­ворами. Мы в Москве любим поговорить. И чтоб в этой обширной говорильне я не имел успеха! Не может быть».

Москва стала «обширной говорильней», местом пустопорожних споров либералов и консерваторов. Поняв этот «дух времени», Глу­мов излагает следующую программу действий: «Что я делал до сих пор? Я только злился и писал эпиграммы на всю Москву, а сам ба­клуши бил. Нет, довольно. Над глупыми людьми не надо смеяться, надо уметь пользоваться их слабостями . Я сумею подделаться к тузам и добиться их покровительства . Глупо их раздражать, им надо льстить грубо, беспардонно. Вот и весь секрет успеха».