Часто бывает трудным определить четкие границы этого периода. Конечно, наиболее надежным показателем наступления взрослости является эмоциональная зрелость, а не такие критерии, как половоззрелость, завершение образования, вступление в брак или появление детей.

В подростковом и юношеском возрасте человек пытается приспособиться к социальному давлению и установить равновесие между внешними и внутренними ценностями. Подрастающее поколение очень чутко реагирует на окружающее общество — его ценности, экономические и политические противоречия, неписанные правила. Юноши и девушки формируют ожидания и строят планы по поводу собственного будущего; эти ожидания в какой-то степени зависят от культурной и исторической обстановки, в которой они живут.

Период отрочества-юности совпадает с рядом физиологических изменений, в результате которых тело ребенка превращается в тело взрослого человека. Возраст наступления половой зрелости колеблется в довольно широких пределах. В среднем этот процесс начинается в 11-12 лет. Изменения эти происходят резко и часто довольно внезапно, поэтому подросткам и членам их семей приходится быстро адаптироваться к новому образу, говорящему, что детство осталось позади.

С физиологической точки зрения подростковый возраст по скорости биологических изменений можно сравнить с фетальным периодом внутриутробного развития (с 3го месяца беременности до родов) и с двумя первыми годами жизни. Однако в отличие от младенцев подростки, наблюдая за этим процессом, испытывают горести и радости; они наблюдают за происходящим со смешанным чувством интереса, восхищения и ужаса.

Биологическими признаками наступления отрочества являются заметное увеличение скорости роста, быстрое развитие репродуктивных органов и появление вторичных половых признаков. Некоторые изменения встречаются у

обоих полов, но большинство имеет половую специфику.

Обычно изменениям пубертатного периода предшествует увеличение жировых отложений в организме; некоторые дети в этот период заметно поправляются. Также в этот период резко возрастает количество гормонов, влияющих на рост подростков. Скорость развития у мальчиков и девочек различна. В среднем у девочек скачок роста и другие биологические изменения пубертатного периода происходят примерно на 2 года раньше, чем у мальчиков. Но существуют очень большие индивидуальные различия в скорости развития представителей одного пола. Также различны признаки созревания мальчиков и девочек.

У мальчиков первым признаком пубертата является ускорение роста яичек и мошонки. Примерно через год после этого наблюдается аналогичное ускорение роста пениса. Между этими двумя событиями начинают появляться волосы на лобке. Имеет место увеличение сердца и легких. В период от 11ти до 16ти лет происходит первое семяизвержение, наступающее либо при мастурбации, либо во сне (поллюции).

У девочек первым признаком полового созревания обычно является набухание области сосков. Одновременно происходит развитие матки и влагалища вместе с заметным увеличением наружных половых органов. Менструации (менархе) — вероятно, самый драматичный и символичный признак изменения статуса девочки. Период появления месячных колеблется между 9,5 и 16,5 года.

У обоих полов в пубертатный период происходит оволосение лобка и подмышек и активизация сальных и половых желез.

Подростки уделяют очень много внимания своему телу. У каждого ребенка в период среднего детства складываются представления об идеальной внешности, и подростки всеми способами стремятся подражать своему идеалу. Но если мальчики в этом возрасте больше озабочены физической силой, то девочек больше заботит избыточный вес и высокий рост. В результате многие нормальные и даже стройные девушки стараются похудеть. Подобная озабоченность своим весом в экстремальных случаях может привести к нарушениям пищевого поведения, таким, как анорексия или булимия.

Биологические изменения, с которыми сталкиваются подростки, имеют непосредственное отношение к теме зрелой половой идентичности, включающей в себя выражение сексуальных потребностей и чувств и принятие или отвержение половых ролей.

Половые роли и стереотипы начинают складываться задолго до наступления юности. Вплоть до конца среднего детства дети поддерживают отношения в основном с группами сверстников одного с ними пола, причем эти отношения сексуально нейтральны. С достижением пубертата вызванные созреванием изменения в организме подростков пробуждают в них новый интерес к представителям противоположного пола, и вызывают потребность в интеграции сексуальности с другими аспектами личности. В юности молодые люди начинают вступать в отношения, в которых секс играет центральную роль.

Развитие полового созревания и сексуального поведения, включая мастурбацию и способы проявления сексуальности, у мальчиков и девочек протекает по-разному. Девочки-подростки посвящают больше времени фантазиям на тему романтических отношений; мальчики, чтобы дать выход своим сексуальным импульсам, чаще используют мастурбацию. Но как мастурбация, так и фантазии на сексуальные темы широко распространены среди обоих полов.

Мастурбация, хотя и является нормой, а не патологией, обычно является всего лишь временной заменой полового акта до момента вступления в половую связь. Здесь между полами опять-таки есть различия. Юноши вступают в половые отношения раньше и относятся к ним несколько иначе. Первая половая связь юноши чаще всего происходит со случайной партнершей, и они получают большее социальное одобрение за потерю невинности, чем девушки. Юноши также стараются повторить свой опыт вскоре после первой пробы, чаще рассказывают о своих сексуальных “подвигах” и реже, чем девушки, чувствуют вину.

На сексуальное поведение юношей и девушек оказывают влияние такие факторы, как психологическая конституция, семейные отношения, биологическое созревание и уровень образования. В зависимости от этих факторов первый половой контакт происходит позже или раньше.

Физическое превращение ребенка во взрослого требует также и расширения возможностей мышления. В подростковом и юношеском возрасте человек начинает лучше осознает смысл абстрактных понятий и учится ими оперировать. Подростки начинают понимать, что у каждого человека должны быть права и чувство собственного достоинства. С сознанием этого у него обостряется чувство справедливости и совесть.

Психические особенности подростка отличаются от психических особенностей и процессов как детей, так и взрослых. Характерные черты подростков — пытливость ума и жадное стремление к познанию, широта интересов, сочетающиеся, однако, с разбросанностью, отсутствием системы в приобретении знаний. Свои умственные качества подростки обычно направляют на те виды деятельности, которые их больше интересуют.

Подростковый возраст характеризуется выраженной эмоциональной неустойчивостью, резкими колебаниями настроения, резкими колебаниями настроения, быстрыми переходами от экзальтации к субдепрессивным состояниям. Бурные аффективные реакции, особенно часто возникающие в ответ на замечания о внешности подростка или при попытке “ущемить” его самостоятельность, часто кажутся взрослым неадекватными.