Николай Алексеевич Клюев родился в деревне Коштуге Вытьегорского уезда Олонецкой губернии (ныне Вологодская область).

Расположенная среди дремучих лесов и непроходимых болот Олонецкая губерния была долгое время хранительницей древних народных обычаев и оплотом старообрядчества. Клюеву не требовались дальние путешествия, чтобы посмотреть раскольничьи скиты, деревянные церквушки, заглянуть в книги, созданные поморскими старообрядцами, услышать в живом исполнении духовные стихи, народные песни, сказки, былины. Все было рядом. Здесь сохранялась память о русском средневековье, о многовековой истории русской культуры.

Клюевская семья была для него целой школой народной мудрости и фольклорной культуры. Дед, отец и особенно мать, Прасковья Дмитриевна, сыграли огромную роль в формировании нравственных и художественных наклонностей будущего поэта.

О детстве и отрочестве Клюева известно очень мало. Он окончил двух классовое училище в Вытегре, а затем был принят в Петрозаводскую фельдшерскую школу, вскоре был отчислен из нее по состоянию здоровья. Когда Клюеву исполнилось 14 лет, мать послала его к соловецким старцам "на выучку". Но Клюев в молодости прошел и другую школу воспитания: 1896 года его семья жила в Вытегре, а Вытегра была местом ссылки политических заключенных. Хотя документальных свидетельств этому нет, вполне возможно Клюев имел возможность общаться с политическими заключенными, что могло служить причиной возникновения в последствии у него революционных взглядов.

Величайшим авторитетом для Клюева служил протопоп Аввакум. Аввакум жил в 17-м веке и выступал против разрушения тех духовных ценностей, которые были созданы в эпоху древней Руси самим народом, без вмешательства официальной казенной церкви. Иными словами он был лидером старообрядческого движения на Руси того времени. Аввакум для Клюева- идеальный герой, личность самоотверженная ,искренняя и величавая, пример для подражания.

Первые произведения Клюева появились в печати в1904 году, на страницах третьеразрядного Петербургского сборника "Новые поэты". В этих стихах еще не было ничего народного, никакого намека на то, что их автор- олонецкий крестьянин. Это был набор штампованных фраз, взятых на прокат у других поэтов. Решающую роль в идейном и художественном развитии поэта сыграли события первой русской революции. В стихах, созданных в это время, Клюев из тинистых дубрав выходит на сельскую площадь, чтобы от лица угнетенного крестьянства петь песни свободы:

"Песни про старые годы

стыдно теперь распевать.

Новые песни свободы

Надобно миром слагать"

Клюев принимал активное участие в первой русской революции: писал революционные стихи, много агитировал, поднимал олонецких крестьян на борьбу с самодержавием. Он оказался способным и неутомимым агитатором: распространял воззвания, беседовал с крестьянами и говорил им, что не надо платить подати, что у церкви надо отобрать землю, что начальство- кровопийцы не желающие крестьянам добра, а только их разоряющие. Агитировал в школах среди учеников.

За "хождение в народ" и революционную пропаганду Клюев был арестован и четыре месяца провел в Вытьегорской тюрьме, еще два месяца в Петрозаводской. После освобождения он не прекращает революционной деятельности- снова ораторствует и распространяет свои стихи. В период 1905-1906 года им было написано очень много революционных стихотворений.

В 1907 году Клюева призывают в армию в Выборгский пехотный батальон. Вместо того, чтобы беспрекословно подчиняться казарменным порядкам, на вытяжку стоять перед офицерами и крепко держать в руках винтовку, он вступает в пререкания и оказывает неповиновение начальству. Клюев мотивировал своё поведение несовместимостью христианского человеколюбия со служением в царской армии. В наказание за непослушание он провел одиннадцать месяцев в Выборгской крепости, а затем в 1908 году был переведен в Николаевский госпиталь, где по состоянию здоровья был отлучен от службы.

В том же 1907 году начинается переписка между Блоком и Клюевым. переписка составляет особый интерес тем, что в ней столкнулись два совершенно разных по своей сущности поэта, пишущие разные стихи и имеющие разные взгляды на жизнь. Блок- символист, Петербургский интеллигент. Клюев- Олонецкий крестьянский поэт- народник. Блок описывает город, жизнь богатых слоев общества, возвышенные чувства. Клюев описывает деревню, жизнь простых людей- крестьян, их нравы, обычаи, чаяния, надежды, думы. Клюев на столько же близок к народу, на сколько Блок от него отдален.

Впрочем эта переписка не носила враждебного характера, оба поэта уважали друг друга. Клюев в своих первых письмах постоянно подчеркивает свою малоученность, ведет себя довольно скромно. Хотя с развитием переписки он начинает все активнее критиковать Блока, придираясь даже к мелочам. Блок так же уважал Клюева, так как для него Клюев был представителем народа, который, как нельзя лучше может описать жизнь и быт крестьянства, всю подноготную, что для Блока, очевидно, было загадкой.

В этом же году Блок отослал своему Олонецкому приятелю свой сборник "Земля в снегу". Клюев прислал ироничный ответ, с сарказмом. Он пишет Блоку: "Дорогой Александр Александрович, тронут Вашей добротой ко мне, благодарен за присланную книгу "Земля в снегу". Красивая книга, прекрасны заглавие и внешность её, переплет". Похвалив внешность книги, Клюев начинает критиковать её содержание.

Хотя в этом сборнике Клюев и нашел стихи, которые ему близки по духу, "родны и милы", про большинство стихотворений он высказывается так: "Многие стихи из Вашей книги похабны по существу, хотя наружно и прекрасны- сладкий яд в золотой, тонкой чеканки чаше". Приветствуя в поэзии Блока все, что идет от народной России Клюев не прощает ему интеллигентской порнографии, которой по его мнению, переполнены стихи Блока. Клюев, считая себя крестьянином, не может не критиковать Блока за стихи в подробностях описывающие праздную, беспечную, "курортную" жизнь высших слоев Петербургского общества, жирующих за счет постоянного тяжелого труда таких, как он. Циничная пошлость, по мнению Клюева, удел сытых тунеядцев, нравственно искалеченной буржуазной интеллигенции. Своей критикой Клюев хотел сказать, что у крестьян куда выше жизненные идеалы, что деликатность, скромность, стыдливость сохранились в народе, в деревне, изолированной от пагубного влияния буржуазной цивилизации. Патриархальность, чистота нравов русской, и в частности Олонецкой деревни- вот, что хотел подчеркнуть Клюев ,критикуя Блока.

Что удивительно, Блок совсем не обиделся на столь резкую критику в свой адрес. Напротив, Клюев в то время имел такое влияние на Блока, что не только не попытался оправдаться, но и полностью согласился с Клюевым в том, что будучи интеллигентом попал под влияние ненавистной ему порнографии.

Блок постоянно находился в нравственных исканиях, поисках правды жизни и в какой-то момент ему казалось, что именно Клюев тот единственный человек который поможет ему отказаться от всего ложного и встать на истинный путь. В своих письмах к матери и друзьям Блок писал, что рад тому, что именно Клюев указывает ему на пошлость в его стихах. Что никому другому он бы так не поверил, как Клюеву.