Хорошо развитый крепкий панцирь, покрывающий все тело, служит защитой от хищников и прекрасно укрывает его владелицу от перегрева под палящими лучами солнца, а в холодное время предохраняет от излишней потери тепла. Панцирь сильно выпуклый, у взрослых животных длиной до 25 - 28 сантиметров. Однако таких предельных размеров панцирь достигает только у очень старых черепах, возраст которых измеряется многими десятилетиями. Роговые щитки панциря имеют сложный узор, состоящий из темных по наружному краю, концентрических неправильной формы колец, число которых хотя и не соответствует точно количеству лет, но свидетельствует о возрасте животного, чем больше колец - тем оно старше.

Здесь кроется одна из загадок, которую черепахи задали зоологам. Наблюдения показывают, что в течение первого периода жизни - 1 - 2 года - новые кольца образуются через каждые 1 - 2 месяца, а в последующие годы жизни новое кольцо иногда не появляется и за целый год, хотя черепаха продолжает расти и ее размеры и вес увеличиваются. Как это происходит и почему - не ясно.

Средиземноморская черепаха населяет самые различные районы: на восточном Кавказе и в юго-восточном Закавказье она обитает в сухих степях и полупустынях, разреженных низменных лесах, а также на склонах гор, покрытых кустарниками; на Черноморском побережье Кавказа встречается исключительно в лесах, поднимаясь в горы до 800 метров над уровнем моря, а также в антропогенном, то есть искусственно созданном человеком, ландшафте - в виноградниках и огородах. Раньше черепахи охотно лакомились плодами и молодыми побегами культурных растений. Однако теперь, по-видимому, из-за интенсивного использования техники, удобрений и ядохимикатов в садах и полях черепахи стали редкими гостьями.

Активны черепахи только днем. Но в самые жаркие дневные часы летом они не только прячутся в тень, но и зарываются в лесу в подстилку, а в степи под дерн или в землю. Весной и поздней осенью, особенно утром, черепах и, наоборот, выползают на открытые места, чтобы погреться на солнце.

На первый взгляд эти животные медлительны и очень неуклюжи. Однако в период размножения, весной, он и довольно быстро и много ходят, преодолевая крутые подъемы и спуски. Решительности и настойчивости им не занимать, Даже очень значительное препятствие не заставит этот живой танк свернуть с пути: через куст держидерева черепаха идет напролом, создавая довольно много шума, небольшой камень сталкивает с пути, большой - перелезает, а встретив и очень значительный уклон начинает смело спускаться, рискуя перевернуться. Перевернувшись на спину, черепаха, несколько помедлив, принимается резко взмахивать конечностями какой-нибудь одной стороны тела и головой, сильно вытянув шею. Рывки эти происходят синхронно, отчего панцирь начинает вращаться, пока ноги или голова не коснутся земли или какого-нибудь предмета. После этого черепаха оказывается на ногах в считанные секунды.

Питается средиземноморская черепаха растительной пищей. Иногда разнообразит свой рацион черв яками, улитками, насекомыми. Зиму черепахи проводят в спячке, забираясь в норы, расщелины между камнями, корнями, углубления в земле или же зарываются в землю на небольшую глубину. Покидают места зимовки они рано: в теплые весны - уже в марте. Вскоре после этого приступают к размножению.

Черепахи - молчуны, но, если им что-то угрожает, громко шипят. В состоянии раздражения или испуга черепахи быстро втягивают в панцирь голову и передние конечности, издавая "кх-х".

Ежегодно в июне - июле самки откладывают в вырытую в мягком грунте ямку по 3 - 8 белых, почти шарообразных яиц весом в 19 - 23 грамма. За сезон бывает три кладки, и, таким образом, каждая самка откладывает в течение лета в среднем по 15 яиц. Потом самка засыпает ямку с кладкой, сталкивая в нее грунт, и утрамбовывает поверхность, несколько раз проползая по ней. На этом все заботы о потомстве заканчиваются. Об остальном заботится сама природа. Под теплыми лучами солнца, хорошо прогревающими влажную землю, через 70 - 80 дней в яйцах сформировывается маленькая черепашка.

На конце верхней челюсти у черепашат имеется так называемый яйцевой зуб, которым они сначала прокалывают яйцо, а затем, поворачиваясь внутри яйца вокруг своей оси, рассекают скорлупу по окружности. Потом просовывают в образовавшуюся щель лапы и, отдохнув немного, выходят наружу и сразу же стараются зарыться поглубже в грунт.

Основная их часть не выходит наружу, а зарывается еще глубже и зимует по соседству с гнездовой камерой. Лишь следующей весной молодые черепашки появляются на поверхности. Размеры тела у них в это время крошечные: длина еще очень мягкого панциря чуть больше трех сантиметров, вес - около 15 граммов. Растут они довольно быстро. И через шесть месяцев они носят уже семисантиметровый панцирь и весят 80 граммов.

Существует мнение, что черепах очень легко содержать дома. Поэтому их часто дарят детям дошкольного и младшего школьного возраста. На самом деле черепашьей молоди для нормального роста нужны особые условия. Например, в Московском зоопарке черепашек кормят разнообразной растительной пищей, а раз в неделю дают измельченных новорожденных мышат с добавлением глицерофосфата кальция, чтобы скелет рос нормально. Облучают кварцевой лампой, чтобы не было рахита. Живут они в специальных террариумах, где поддерживается температура от 25 до 29 градусов и влажность около 80 процентов. При содержании в городской квартире создать такой комфорт практически невозможно, поэтому попавшие в домашние условия черепашки почти не растут и часто гибнут.

Трудности домашнего содержания черепашек я познал лишь когда в середине мая привез с собой в Москву найденную под Новороссийском малютку. Я не собирался отнимать у нее свободу: она должна была прожить в неволе всего 2 - 3 месяца, рассказав мне о некоторых малоизвестных сторонах своей жизни. Черепашка была поручена заботам тети Веры, и забот у нее сразу стало невпроворот.

Черепашка сразу поставила свои условия: или выполняйте все мои требования, или я ничего не буду есть, а значит, и не расскажу ничего о себе! Пришлось выполнять их. Рано утром малышка начинала скрести острыми коготками дно коробки, в которую ее поместили. Это означало, что она голодна. Однако отказывалась есть, пока ее не помещали на 10 - 15 минут под прямые лучи солнца или не включали рядом настольную лампу. Затем ей надо было дать листочек одуванчика. Только после этого черепашка соглашалась приступить к завтраку.

В зависимости от настроения и погоды она съедала больше или меньше листьев клевера, вьюнка, белокочанной капусты, творога (только свежего), кусочков вареного куриного яйца, немного костной муки и микроскопический кусочек парного мяса, кусочки редиса, огурца, яблока, черешни, винограда черепаха ела редко и с неохотой.

После завтрака требовалась длительная - полтора-два часа - прогулка на свежем воздухе. Без нее малышка впадала в меланхолию и уже до конца дня отказывалась от еды и почти не двигалась. За прогулкой следовал отдых. В начале второй половины дня она обедала, ползала по дому, а затем засыпала, забившись в темный угол или под кучу какой-нибудь ветоши. Раз в неделю черепашку купали в блюдце, полива я из чайника чуть теплой кипяченой водой. Это ей очень нравилось: она вытягивала все лапы и шею из панциря и замирала, высоко подняв голову.