Название "болотная" у этой черепахи связано, очевидно, не с биотопом обитания, а с пристрастием к мелководью. Черепахи часто греются под солнцем на берегу, при опасности стремительно уходят в воду, причем на Кавказе даже прыгают с трехметровых уступов, как с трамплина. В воде, быстро перебирая лапами, уходят на дно и зарываются в ил, прячутся под камнями. Охотиться предпочитает эта черепаха в мелкой, хорошо прогретой воде. Она идет - очень грациозно идет, почти не поднимая мути, по дну или медленно плывет над ним. Эта черепаха, как и большинство водных, - активный хищник. Ничто живое не уйдет от ее внимательного взгляда: моллюски, ракообразные, насекомые и их личинки, головастики земноводных. Стремительно охотится она и на более подвижную добычу: тритонов, лягушек, жаб, мелких ужей.

Столь подробное описание болотной черепахи позволяет получить представление о том, как ее содержать. Террариум должен быть достаточно просторным, состоящим из двух половин - суши и водоема. Водоем желательно иметь для мелких экземпляров глубиной до 10 см, для крупных 15-20 см. Греющая лампа располагается над сухой частью территории. В Доме творчества школьников, о котором я упоминал, кружок "Умелые руки" изготовил нам для этих черепах бассейн из оцинкованной жести площадью, равной столу, на котором он размещался, и высотой стенок 30 см. Вода была на уровне 20 см, в центре бассейна - остров из плоских камней, над ним висела лампа.

При содержании европейской болотной черепахи огромную роль для их здоровья и долголетия играет чистота воды в водоеме; черепахи и пищу заглатывают в воде, и испражняются в ней. В бассейне через шланги воду удобно сливать и регулярно заливать свежую.

При наличии водопровода с горячей водой это не проблема, температура смеси свежей воды должна соответствовать температуре слитой грязной, в противном случае можно простудить животных. При отсутствии горячей воды необходимо холодную водопроводную воду отстаивать заранее до комнатной температуры или подогревать. В террариуме поддержание чистоты водоема представляет известное неудобство, мешают стенки, теснота помещения. Но поддерживать чистоту воды обязательно, а черепахи пачкают ее достаточно быстро - за сутки.

Описание образа жизни болотных черепах показывает и как, и чем их кормить. Летом в водоеме можно набрать различную беспозвоночную живность. Охотно ест болотная черепаха мучных и дождевых червей, мотыля. С таким же удовольствием поедает снулую рыбу, мясо. Мясной фарш давать не рекомендуется - сильно портится вода. Поскольку эти черепахи хищники, их интеллект значительно выше, чем у сухопутных, и они легко обучаются. Следует приучить черепах брать мясо с пинцета: они охотно это делают и на берегу, и вытягивая голову из воды. Правда, схватив корм вне воды, черепаха отправляется заглатывать его в водоем, но все-таки при таком кормлении вода дольше остается чистой. Вскоре появление хозяина уже вызывает условный рефлекс: черепахи дружно высовывают головы из воды. Рыбу скармливают также по кусочкам. Можно, впрочем, давать рыбью мелочь и целиком, чтобы посмотреть, как черепахи ловко с ней расправляются: с помощью передних ног разворачивают рыбок головой к пасти и ловко заглатывают, а более крупных предварительно разделывают на части. Но после такого кормления надо сразу поменять воду.

Крупные болотные черепахи могут иногда быть агрессивными и пытаться укусить. Брать их надо за края задней части панциря, так как голова на длинной шее обладает большой подвижностью. Укус может быть болезненным, захватив мягкую часть руки в пасть, черепаха еще и несколько раз конвульсивно сожмет челюсти. Но если относиться к этим животным с добром, они быстро приручаются, перестают прятать голову под панцирь, а, наоборот, тянут ее навстречу хозяину-кормильцу.

Красноухая черепаха (Trachemys scripta scripta)

Первые черепахи появились на нашей планете 200 миллионов лет назад, но за последние 150 миллионов лет они практически не изменились. Значит, способ, выбранный ими для защиты от врагов в далекие времена: прятаться в панцирь, - оказался очень надежным.

Рептилии с панцирем, живущие сейчас, сгруппированы в 12 семейств. Самое большое среди них - семейство пресноводных черепах. В нем 31 род, 85 видов. Водятся пресноводные черепахи в Европе, Азии, Африке, Северной, Центральной и Южной Америке. Но больше всего их - 20 родов - в Юго-Восточной Азии. Здесь главный центр их происхождения, отсюда они в дальнейшем расселялись. Второй, менее древний центр - восток Северной Америки, где их в два с половиной раза меньше: 8 родов.

У пресноводных черепах в отличие от сухопутных панцирь невысокий, обтекаемый. Кожа на голове гладкая, лишь иногда на затылке могут быть небольшие щитки. На ногах с острыми когтями есть перепонки. Дышать в воде этим черепахам помогают дополнительные органы, в которых очень много капилляров: выросты глотки и расширенной задней части толстой кишки - два так называемых анальных пузыря.

Самая крупная пресноводная черепаха - батагур. Длина панциря некоторых этих рептилий - 75 сантиметров. Водятся они в Азии и на Малайском архипелаге. На другом конце света - от Южной Канады до Бразилии - в реках и озерах плавают черепахи, которых к великанам нельзя отнести. Длина их панциря - максимум 40 сантиметров. Зато на их голове и шее всегда есть украшение: рисунок из волнистых полос и пятен. Оттого и дали название роду - "украшенные черепахи". К этому роду принадлежат 10 видов. А самый обычный среди них - красноухая черепаха.

Почему черепаха стала красноухой - сказать трудно. Ни у нее, ни у каких-либо других черепах нет того, что мы называем ушами. Эти рептилии не наделены ни ушной раковиной, ни даже наружным слуховым проходом. У них на голове располагается барабанная перепонка - упругая пластинка, которая у нас находится внутри головы, между наружным и средним ухом. Тем не менее все черепахи, хотя многие до сих пор и считают их глухими, неплохо слышат, правда, низкие звуки: до 3000 герц. А чувствительность слуха красноухой черепахи просто поразительная. На частотах от 100 до 700 герц она слышит почти такие же слабые звуки, как и кошка.

Отчего черепах назвали красноухими, непонятно еще и потому, что пятно позади их глаз бывает не только ярко-красным, но и ярко-желтым. Вообще расцветка этих черепах на редкость разнообразна, вдобавок она сильно меняется с возрастом. Старые животные могут стать даже абсолютно черными.

Водятся красноухие черепахи в восточных штатах США, до озера Мичиган и Вашингтона, и в северо-восточной Мексике. Живут они в мелких озерах и прудах с низкими, заболоченными берегами. В марте или апреле абсолютно все взрослые жители этих водоемов озабочены только одним: как покончить с одиночеством? Среди черепах-самцов, живущих на нашей планете, немного найдется таких, которые способны как-либо ухаживать за своими подругами. Поэтому надо отдать должное тому, как ведут себя самцы красноухих черепах. Каждый из них, встретившись с самкой, ухитряется оказаться прямо перед ее мордочкой, причем очень близко. Поскольку ухаживание происходит в воде, самка в это время медленно плывет. Самец тоже плывет, но, разумеется, вспять. Мало того, он умудряется держать свои передние ноги с длинными когтями все время вытянутыми, да еще заставляет их дрожать. И в результате его когти щекочут щеки и подбородок самки.