История хозяйства древних веков не оставила нам достаточно полных сведений о том, когда возникли банки, какие операции они выполняли, что явилось побудительной силой их развития. Мы располагаем интересными сведениями о первых деньгах древних народов (ракушках, мехах, монетах), но не о банках. Иными словами, современная история накопила немалые материальные свидетельства древнего денежного обращения, но не дали пока ответа на то, какова была при этом роль простейших кредитных учреждений.

Более того, сам период возникновения банков оказался в экономической литературе столь неопределенен, что становится неясным их истинная природа.

Одни авторы считают, что первые банки «возникли в условиях мануфактурной стадии капитализма в форме банковских домов». По их мнению, банкиры появились, прежде всего, в отдельных итальянских городах (Венеция и Генуя в XII и XVв.в.).

По мнению ряда авторов (академик И.А. Брахтенберг), банк, как особый институт товарного хозяйства, возник не в связи с развитием товарно-денежных отношений на ранних этапах хозяйства, а только в тот их период, когда нужна была сеть специальных учреждений, которые регулировали бы закутанное денежное обращение и производили в более широких масштабах кредитные операции. Согласно позиции этой группы авторов банк возник только на такой стадии развития кредита, когда без его широкой помощи невозможно было функционирование капиталистических предприятий.

На более ранние этапы возникновения банков указывает другая группа авторов. Банки, по их мнению, «впервые появляются при феодализме», поскольку уже в античном и феодальном хозяйстве возникла потребность в функции банков как посредников в платежах».

Таким образом, бытующие представления о периоде появления банков расходятся не на одно-два десятилетия, а охватывают почти две тысячи лет. Отсюда следует, что суть вопроса о первых банках даже не столько в определении какой-то исторической даты, приемлемой для различных сторон, хотя для экономической науки это также не формальный вопрос, сколько в определении того, что же считать банком.

К сожалению, само слово «банк» нам не только не проясняет его сущность, но создает дополнительные затруднения в истинности наших суждений и представлений о первых кредитных учреждениях.

Слово «банк» происходит от итальянского «banco», означающее стол. Эти «банко-столы» устанавливались на площадях, где проходила оживленная торговля товарами. Торговля велась с использованием разнообразных монет, которые чеканились как государствами, так и городами, и даже отдельными лицами. Единообразной системы монет не существовало. При покупке-продаже встречались монеты различной формы, разного достоинства, причем зачастую ниже той нарицательной стоимости, которая была указана на них. В этих условиях потребовались специалисты, которые бы знали и разбирались во множестве обращающихся монет, могли бы оценить и дать советы по их обмену. Эти специалисты – менялы обычно располагались со своими особыми столами на торжищах (рынке), где происходила торговля. Если учесть, что в Хв. Италия являлась центром мировой торговли, куда стекались товары и деньги различных стран, то станет понятным, что банкиры стали непременными участниками в торговых операциях, а их «банко-столы» получали все большее распространение.

Понятие банка, закрепившееся в нашем понимании, отождествлялось с менялами и их особыми столами и в Древней Греции, где банкиры назывались трапезидами (от греческого «трапеза», означающего стол). Свои трапезиды были и в Древнем Риме, где существовали менсарии (от латинского слова «mensa» – стол), занимавшиеся обменом валют, а также некоторыми другими денежными операциями. В частности, известно, что сохранная операция, ориентирующаяся на внутреннее обращение, является более древней, и именно она в большей степени приближает нас к раскрытию содержания кредитных учреждений. Имеются исторические свидетельства, что еще 2300 лет до новой эры у халлев были торговые компании, которые наряду с выполнением своих непосредственных функций выдавали также ссуды. Упоминания о первых обособленных кредитных операциях относятся к шестому веку до новой эры. В Древнем Вавилоне практиковалась вкладная операция: прием вкладов и уплата по ним процентов. Эти же операции в четвертом веке до новой эры практиковались и в Греции. По свидетельству историков эти первые банковские операции выполняли как отдельные лица, так и некоторые церковные учреждения, у которых концентрировались значительные денежные богатства. Храмы были надежным местом для хранения ценностей.

Воры, относившиеся с почтением к алтарям, не грабили их. Вклады, неприкосновенность которых гарантировалась уважительным отношением к религии, сделали знаменитые греческие храмы (Дельфийский, Делосский, Самосский, Эфесский) одновременно и своеобразными банковскими учреждениями.

В храме Артемиды в Эфесе сосредотачивались вклады с малоазиатского побережья, а в храме Аполлона в Дельфах концентрировались свободные денежные средства всей европейской Греции.

Так, общий внутренний доход Перикловых Афин достигал около 400 талантов (2400000 долларов) в год; к нему добавляются 600 талантов контрибуций подданных и союзников. Эта сумма расходуется без всякого бюджета или заблаговременной сметы и отчислений. Под рачительным управлением Перикла и несмотря на его беспрецедентные затраты, нераспределенная прибыль казны неуклонно растет: в 440 году до нашей эры она составляла 9700 талантов (58200000 долларов). В городах располагающих такими запасами, они обычно хранятся в храме городского божества. В Афинах после 434 года они помещаются в Парфеноне. В храме город держит также свои «театральные деньги», из которых ежегодно совершаются выплаты гражданам за посещение священных представлений и игр.

Рост торговли и накопленные богатства в виде денег способствовали стремительному увеличению числа афинских банкиров. Они принимали на хранение деньги или ценности, но, по всей видимости, не платили процентов по вкладам. Быстро обнаружив, что при нормальных условиях не все вклады снимаются единовременно, банкиры начали ссужать деньгами под немалые процентные ставки, предоставляя поначалу не кредит, а наличные. Они выступали первоначально поручителями за своих клиентов и исполняли для них инкассаторские функции; они выдавали деньги под залог земли или драгоценностей и предоставляли средства для перевозки товаров.

В IVв. до н.э. получила развитие полноценная система кредитования: вместо выдачи наличных банкиры выпускали аккредитивы, денежные переводы и чеки: богатство могло теперь переходить от одного клиента к другому при помощи простой записи в банкирских книгах. Появились также облигации торговых займов. Отдельные банкиры подобно бывшему рабу Пасиону, обзаводились выгодными связями и, благодаря исключительной честности, приобретали столь высокую репутацию надежности, что их обязательства ценились во всем греческом мире. В банке Пасиона было много отделений и служащих, по большей части рабов, здесь была налажена сложная система учета, и каждая сделка регистрировалась столь тщательным образом, что суды обычно расценивали эти отчеты как неоспоримое доказательство (это было 380 – 370г.г.)