Понятие «система налогообложения» не следует путать с понятием «налоговая система». Налоговая система – это совокупность установленных в государстве существенных условий налогообложения. Это понятие характеризует налоговый правопорядок в целом, система налогообложения при этом – только элемент налоговой системы.

Система налогов и сборов представляет собой «центр» налоговой системы как целостный и сложный комплекс взаимосвязанных структурных единиц[6].

Налоги — это одно из древнейших изобретений человечества. Они появились вместе с государством и использовались им как основной источник средств для содержания органов государственной власти и материального обеспечения последними своих функций. Ни одно государство не может нормально существовать без взимания налогов; в свою очередь налоги — это один из признаков государства.

В общих чертах история взглядов на понятие налога отражена в работе Э. Селигмана и Р.Стурма «Этюды по теории обложения» [7], в которой авторы выделили семь ступеней понимания рассматриваемой категории. «Вначале господствующей является идея дара. В Средние века индивидуум делает подарок правительству… На второй стадии правительство смиренно умоляло или просило народ о поддержке… На третьей ступени мы встречаемся с идеей помощи, оказываемой государству… На четвертой стадии проявляется идея о жертве, приносимой индивидуумом в интересах государства. Он теперь отказывается от чего-либо в интересах общественного блага… На пятой ступени у плательщика развивается чувство долга, обязанности… Лишь на шестой стадии встречаем идею принуждения со стороны государства… На седьмой стадии мы видим идею определенной доли или определенного оклада, установленных или исчисленных правительством, вне всякой зависимости от воли плательщика».

Пункт 1 статьи 8 Налогового кодекса РФ содержит понятие налога. Под налогом понимается обязательный, индивидуально безвозмездный платеж, взимаемый с организаций и физических лиц в форме отчуждения принадлежащих им на праве собственности, хозяйственного ведения или оперативного управления денежных средств в целях финансового обеспечения деятельности государства и (или) муниципальных образований.

Из данного определения можно вывести следующие основные признаки налога. К ним относятся: 1) обязательность; 2) индивидуальная безвозмездность; 3) денежная форма уплаты; 4) публичные цели налогообложения[8].

Обязательный характер налога. Уплата налога является конституционно-правовой обязанностью, а не благотворительным взносом или добровольным пожертвованием. Налог устанавливается государством в одностороннем порядке, причем всегда в форме закона. Таким образом, возникновение и исполнение налоговой обязанности не основано на соглашении государства с налогоплательщиком и тем более не зависит от индивидуального усмотрения последнего. «О налогах не договариваются» — правовая аксиома налогового законодательства.

Налоговая обязанность вытекает непосредственно из закона, диспозитивные элементы здесь сведены к минимуму. В сфере налогообложения господствует императивный метод правового регулирования, предполагающий детальную юридическую регламентацию поведения и минимизацию свободы субъектов самостоятельно определять свое поведение. Какие-либо отступления от предусмотренной нормативной модели поведения в налоговом правоотношении практически невозможны. Ядром налогового правоотношения выступает, с одной стороны, обязанность налогоплательщика уплатить законно установленные налоги и сборы, а с другой — право государства в лице налоговых органов требовать своевременной и полной уплаты налоговых платежей.

В литературе высказаны и иные позиции. Так, из верной посылки о том, что наличие объекта налогообложения у налогоплательщика определяется свободным усмотрением последнего, некоторые авторы делают вывод о диспозитивном характере налоговой обязанности.

"Зная объекты налогообложения, их значимость для себя, — отмечает В. Соловьев, — субъект может выбрать, вступать ли ему в имущественные отношения, следствием которых станет возникновение обязанностей по уплате налогов и сборов"[9].

Вопросы налогообложения являются одними из основных во внутренней политике любого государства. Проекты налоговых изменений и реформ составляют весомую часть предвыборных программ ведущих политических партий. Совершенствование налоговых систем всегда выдвигается в качестве приоритетных задач любого правительства в развитых странах. Противоречие между потребностями увеличения налоговых доходов и необходимостью создания благоприятных условий для национального предпринимательства выступает основной причиной изменений в сфере налогообложения.

Конституция РФ весьма скупо (только в ст. 57) говорит о принципах налогообложения. Однако в ней закреплены общие начала, которые должны быть реализованы (воплощены) в любой отрасли законодательства. Речь идет о закрепленных в Конституции РФ равенстве прав и свобод человека и гражданина, запрете на их ограничение иначе, как федеральным законом, единстве экономического пространства, свободном перемещении товаров, услуг и финансовых средств, признании и защите государством всех форм собственности, свободе экономической деятельности и др. Принципы налогообложения и сборов содержат наиболее общие конституционные начала и в то же время развивают эти начала, наделяя их конкретным смыслом и содержанием.

Руководствуясь Налоговым Кодексом Российской Федерации, обозначим существующие принципы налогообложения, которые объединим в три группы.

1. Принципы, обеспечивающие эффективное государственное регулирование экономической результативностью деятельности фискальнообязанных лиц. Сюда можно отнести: принцип приоритета финансовой цели взимания налогов и сборов; принцип соответствия условий налогообложения требованиям рыночной экономики; принцип учета возможностей налогоплательщиков.

2. Принципы налогообложения, обеспечивающие реализацию и соблюдение основ конституционного строя. Сюда можно отнести: принцип публичной цели взимания налогов и сборов; принцип верховенства представительных органов при установлении и отмене налогов; принцип соответствия актов законодательства о налогах Конституции Российской Федерации; принцип возникновения налогового обязательства лишь на основе законно установленного налога; принцип установления всех элементов налога непосредственно в актах законодательства о налогах; принцип отрицания обратной силы налоговых законов, ухудшающих положение граждан; принцип соблюдения конституционных прав граждан при установлении налогов; принцип всеобщности налогообложения; принцип юридического равенства плательщиков налогов и сборов; принцип правовой определенности налогового обязательства.

3. Организационные принципы налогообложения. Сюда можно отнести: принцип налогового федерализма; принцип единства налоговой политики; принцип единства системы налогов; принцип налоговой централизации. Налоговая система Российской Федерации в своем историческом развитии поменяла принцип налоговой децентрализации, в соответствии с которым региональные органы власти обладали правом на самостоятельное установление и введение региональных налогов, на принцип налоговой централизации, существующий в настоящее время, выражением чего выступает Налоговый кодекс.