Несмотря на то, что (по крайней мере, в Афинах) гражданское участие в общественном управлении было чрезвычайно высоким, невозможно определить общий уровень политической заинтересованности и участия среди граждан и степень изменчивости этих показателей в разных слоях. Есть веские причины предполагать, что лишь незначительное меньшинство посещало Народное собрание. Признанные лидеры старались гарантировать себе присутствие своих последователей, и часто собрание в основной массе состояло из подобных групп. Большинство речей в собрании произносилось относительно небольшим числом политических вождей - людей с известной репутацией, блестящих ораторов, признанных предводителей демоса, поэтому обладающих правом быть услышанными.

Современные исследователи убеждены в том, что в демократических городах-государствах греки не меньше думали о своих частных интересах в ущерб общественным, чем граждане нынешних демократических стран[28].

Демократизация - исторический процесс, подобный процессу реализации других универсальных ценностей - свободы, справедливости и т.д., он бесконечен, но реален и проходит через ряд вполне определенных этапов, зафиксированных теорией. История исследования демократии позволяет проследить эволюцию этого типа правления и установить сто основные, универсальные характеристики. Некоторые исследователи выделяют три эпохи эволюции демократии[29].

Импульс к демократическому способу правления исходит, по выражению Р. Даля, из "логики равенства", когда члены сообщества стремятся вырабатывать решения совместно. Такие условия стали складываться примерно около 500 г. до н.э. в Древней Греции и Древнем Риме[30].

В античной теории о трех формах правления демократия - это правление народа, горожан. Она отличается от монархии и аристократии. Одним из первых мыслителей античности, изучавших демократию, был Платон.

В целом демократию Платон расценивал как строй приятный и разнообразный, но не имеющий должного управления. "Равенство при демократии уравнивает равных и неравных"[31].

В одном из своих произведений называет пять форм правления - аристократию (правление лучших), тимократию (правление худших и корыстных), олигархию (правление группы сильных и имущих), тиранию и демократию.

Именно демократию он считает "результатом мятежа бедняков, уничтожающих и изгоняющих противников и делящих с оставшимися власть"[32]. Демократия названа им "правлением числа" и "правлением многих".

Платон различает хорошие и плохие формы правления, и демократия признает хуже хороших форм правления, но лучше плохих. Веский аргумент против демократии, по мнению Платона, заключается в том, что "благо или свобода разрушают демократию"[33]. Основная масса народа представляет собой толпу, не способную справедливо и эффективно управлять государством. Демократия неизбежно ведёт к тирании, так как "из величайшей свободы возникает величайшее рабство"[34]. То, что в порочном государственном строе считают благом и к чему ненасытно стремятся (в тимократии - военные успехи, в олигархии - богатство, в демократии - свобода), именно это и губит данный строй. Каждая форма государства гибнет из-за внутренних противоречий, присущих её собственному принципу, и злоупотреблений последним.

Критикуя олигархию, демократию и тиранию, Платон отмечает, что если все остальные виды государства основаны на законности, то демократия среди них оказывается наихудшим видом, если же все прочие беззаконны, то демократический вид оказывается наилучшим.

В "Законах" Платон свел эту типологию к двум формам: монархии и демократии. Это деление сохраняется на протяжении двух с половиной тысяч лет, признается современным и сейчас.

Обе формы, с точки зрения Платона, плохи: одна - из-за избытка власти, другая - из-за избытка свободы. В более поздней традиции представление о демократии как о правлении одной части народа, бедной и более многочисленной, сохранилось и стало важнейшей проблемой реальной современной политики - проблемой демократического единства общества и общих демократических ценностей. Решение этой проблемы оказалось не менее сложным, чем переустройство самой формальной организация общества и власти.

Дальнейшая разработка идей демократии принадлежит Аристотелю. Он сам наметил решение проблем демократии, высказанных Платоном, разработав альтернативные принципы демократического правления[35]:

1. богатые и бедные участвуют в правлении на равных условиях;

2. публичные должности занимаются на базе очень низкого имущественного ценза;

3. к занятию должностей допускаются все граждане, исключая тех, кто подвергается судебному преследованию;

4. к должностям допускаются все полноправные члены общества. Исключение составляют рабы.

5. какими бы ни были политические права, суверенна масса, народ, а не закон[36].

Форму государства Аристотель характеризовал также как политическую систему, которая олицетворяется верховной властью в государстве. Им так же, как и Платоном различались правильные и неправильные формы государственного устройства: при правильных формах правители имеют своей целью общее благо, а при неправильных - только свое личное благо. Тремя правильными формами государства являются монархическое правление, аристократия и полития, а соответственно отклонениями от них - тирания, олигархия и демократия. Сама полития, по Аристотелю, является как бы смешением олигархии и демократии, т. е происходит объединение интересов зажиточных и неимущих, богатства и свободы.

Резко критикуя крайнюю демократию, где верховная власть принадлежит демосу, а не закону, Аристотель с одобрением характеризует умеренную цензовую демократию, основанную на примирении богатых и бедных и господстве закона[37].

Однако и Платон, и Аристотель связывали правление народа не только с определенной формой общественной жизни, но и с некоторыми более глубокими условиями общественного развития. Понятие демократии здесь совпадало непосредственно с понятием демократической формы правления, с понятием непосредственного "народоправства".

Позднероманская и средневековая политическая мысль искала иное обоснование демократии как народовластия доверенного монарху, своеобразной демократической легитимации верховного права власти королевской особе или, иначе говоря, снимала проблемы выбора между монархией и республикой, деспотией и демократией. Оставалась при этом дискуссионной проблема: кому принадлежит закон - народу, который доверяет его исполнение монарху, или властелину, является ли исполнение власти только функцией монарха или подлинной прерогативой, кому, в конце концов, реально принадлежит власть, является ли ее передача только уступкой, и притом временной, или она окончательна и безраздельная власть остается в руках самодержца.

Для теории демократии уже в тот период существовала проблема источника власти и суверенности этого источника, которым в демократической традиции признавался народ. Ему уже в античной, римской и средневековой теориях принадлежала главная власть - законодательная, и тогда же возникла идея разделения двух фундаментальных властей: этой главной и второй, исполнительной, которая доверялась властелину.