Так же как и демократия, понятие "народ" имеет множество определений. В словаре Ушакова народ - это "население, объединенное принадлежностью к одному государству; жители страны"[19]. У В. Даля народ имеет более обширную трактовку - "люд, народившийся на данном пространстве; люди вообще; жители страны, говорящие на одном языке; обыватели государства, страны, состоящие под одним управлением; чернь, простолюдье, низшие, податные сословия"…

Наиболее объективной представляется определение народа, данное в Политической энциклопедии: " народ - многозначный термин, которым обозначаются все общности людей. В широком смысле народ - это всё население страны… В политологическом смысле народ - совокупность граждан, рассматриваемая через призму определенной системы власти и государственного устройства"…[20]

Демократия известна в истории едва ли не раньше, чем другие формы политической организации общества, это и прямая первобытная демократия, и общинная демократия, военная племенная демократия догосударственных этапов политического развития человечества (у древних германцев, славян, в частности). В основу даже этих первобытнообщинных организаций власти в обществе был заложен принцип правления многих. На деле управление осуществлялось практически прямым голосованием, рода, общины, племени.

Государственные формы демократии были хорошо известны античному миру. В Греции они длительное время чередовались с различными формами монократии (тираниями, деспотиями), в Древнем Риме республиканская демократия в течение нескольких столетий предшествовала правлению монархического имперского типа[21].

В европейском Средневековье неоднократно и на длительное время возникали демократические города-государства, где в форме народных собраний, феодального и феодально-теократического типа, например, в Голландии, Венеции, Лукке, Женеве, Генуе и Новгороде осуществлялось демократическое правление. В феодальном Средневековье, особенно западном, в рамках монархического правления сохранялись от римских муниципальных органов власти и формировались заново условно демократические институты местного самоуправления - провинциальные парламенты с сословным и далеко не полным правительством, частично выборным, частично основанным на привилегиях.

В Новгороде вечевые собрания избирали религиозного владыку, так как республика была теократической - архиепископа, посадника и тысяцкого - светскую власть и князя - военачальника, которого вече могло смещать, как и других должностных лиц. Социальная и политическая свобода, представительность власти и суверенность народа - атрибуты демократии хранились до самого разгрома Новгорода Грозным. Не исчезали и прямые, плебисцитарные, хотя и далеко не всеобщие демократические формы правления - кантональные народные собрания (мужчин) в Швейцарии[22]. В России это были дворянские собрания, земские и поместные соборы, церковные соборы, коллективные органы власти в структурах церкви[23].

На протяжении этого промежутка времени происходила смена форм правления в отдельных городах - государствах. Народовластие на несколько столетий утратило свою актуальность, однако не было забыто.

Не смотря на то, что по определению демократия - это народовластие, на протяжении своего становления и развития это понятие включало в себя разные подходы к определению и содержанию категории "народ".

Античная прямая демократия, безусловно, являлась действенной и эффективной в области управления полисом, но при этом следует учитывать, что, во-первых, в этом в правлении участвовало меньше половины жителей города-государства, в основном это были мужчины аристократического происхождения. Рабы, женщины и бедняки автоматически выпадали из электората. Во-вторых, размеры полиса позволяли решать важные государственные проблемы путём всеобщих собраний и прямого голосования, что абсолютно нереализуемо в условиях современных государств.

В древних демократических городах - государствах каждый гражданин был наделен правом участвовать в принятии решений, касающихся его жизни и деятельности. Значительная часть граждан в течение своей жизни так или иначе занимала один из множества существовавших в городе-государстве выборных постов. Не было разделения между законодательной и исполнительной властями - обе ветви сосредотачивались в руках активных граждан. Политическая жизнь характеризовалась значительной активностью граждан, которые живо интересовались всеми сторонами и аспектами процесса управления.

Прямая демократия такого рода оценивалась многими мыслителями Нового времени как идеальная форма[24]. Референдум и гражданскую инициативу, сохранившиеся в Конституциях ряда стран (Швейцария), можно рассматривать как элементы прямой демократии, унаследованные представительной демократией от прошлого.

Другое важное различие между античной демократией и современной состоит в трактовке равенства. Античная демократия не только была совместима с рабством, но и предполагала его в качестве условия освобождения от физической работы свободных граждан, которые посвящали себя решению общественных проблем. Современные демократии не признают в политической сфере различий и привилегий, основанных на социальном происхождении, классе, расе и роле[25]. В понимании греков демократический порядок должен был удовлетворять, по меньшей мере, следующим требованиям[26]:

1. Интересы граждан должны быть достаточно сходны, для того чтобы можно было действовать согласно принципу всеобщего блага, который не противоречит личным целям и интересам.

2. Сообщество граждан должно быть практически однородным по тем признакам, которые могут привести к политическим конфликтам и острым разногласиям по поводу общественного блага.

3. Государство не может быть демократическим, если его граждане не равны в своих экономических возможностях или существуют серьезные религиозные, языковые, образовательные отличия, а также, если они являются представителями различных рас, культур или этнических групп.

4. Число граждан должно быть достаточно малым, в идеальном варианте меньше чем сорок-пятьдесят тысяч.

Соблюдать эти условия было необходимо, чтобы избежать неоднородности, которая может возникнуть в результате расширения границ и включения людей, говорящих на различных языках, с разной религией, историей и этнической принадлежностью, практически не имеющих ничего общего. В противном случае граждане не могли бы собираться вместе для суверенного правления городом[27].

Граждане должны участвовать в собрании и непосредственно одобрять законы и принимать политические решения. Политическое участие граждан должно включать работу по отправлению управленческих функций в городе.

Город-государство в идеале должен быть полностью независимым. Граждане, в данном случае отождествлялись с народом. Это было не все население, проживавшее на данной территории, но достойная его часть.

Существует достаточно доказательств, что политическая жизнь Древней Греции была значительно скромнее политических идеалов. Политика в Афинах и других городах была жесткой, сложной игрой, исход которой часто зависел от частных притязаний и амбиций. Хотя политические партии в современном смысле этого слова еще не существовали, образованные на основе семейных и дружеских связей фракции играли серьезную роль. Предполагаемые заботы об общем благе на деле уступали более мощным притязаниям семьи или друзей.