Цеховая система получила распространение не везде. Во многих городах Северной Европы, в Южной и Юго-За­падной Франции существовало „свободное”, не организо­ванное в цехи ремесло. Тем не менее и здесь регламентация производства осуществлялась органами городского само­управления.

Хотя социально-экономические функции цехов были основными, эти организации охватывали все стороны жиз­ни ремесленников. В случае войны цех выступал как бое­вая единица. Он имел свои церкви, часовни, общую казну, из средств которой помогали ремесленникам и их семьям в случае болезни или смерти кормильца. На общем собра­нии цеха рассматривались нарушения устава. Все праздники члены цеха проводили вместе, завершая их традици­онной трапезой-пирушкой.

Примерно до конца XIV в. цехи в Западной Европе иг­рали прогрессивную роль, они соответствовали достигну­тому в то время уровню производительных сил. Однако с конца XIV в. по мере расширения внутреннего и внешнего рынка они стали препятствовать техническому прогрессу, поскольку стремились сохранить мелкое производство, помешать усовершенствованиям из-за боязни конкурен­ции. Несмотря на все уравнительные мероприятия, внутри цехов все же разрасталась конкуренция. Отдельные масте­ра расширяли производство, меняли технологию, увели­чивали число наемных работников. Росла имущественная дифференциация. С одной стороны, в цехе выделилась зажиточная верхушка и прослойка бедных мастеров, вынуж­денных работать на владельца крупных мастерских, полу­чая от них сырье и отдавая готовые изделия. С другой – появилось расслоение внутри ремесла на „старшие”, бога­тые и „младшие”, бедные цехи. Старшие господствовали над младшими, лишая их экономической самостоятельности. Чаще всего это происходило в крупных городах.

Кроме того, чтобы сузить свой круг и приобрести даро­вого работника, мастера завышали сроки обучения, доступ к статусу мастера оказался фактически закрыт, звание подмастерья стало наследственным, появились „вечные подмастерья”, т.е. по сути дела наемные рабочие. Начался процесс „замыкания цехов”. Мастерами становились лишь близкие родственники членов цеха. Для остальных было не под силу наряду с изготовлением „шедевра” упла­тить крупный взнос, устроить богатое угощение членов це­ха. Примерно такая же ситуация сложилась и в „свободном” ремесле. Таким образом, в XIV-XV вв. цеховой строй постепенно исчерпывал себя и становился тормозом в развитии производительных сил.

В XIV-XV вв. в средневековых городах усилилось со­циальное расслоение, как особое сословие конституирова­лось бюргерство. Еще ранее этот термин означал лишь пол­ноправных „граждан города”. Полноправными считались те, кто получил по наследству или приобрел городское граж­данство, пользовался городскими привилегиями: правом на жительство, на угодья городской общины, приобретение недвижимости. Чтобы стать бюргером, надо было быть лич­но свободным, заплатить значительный вступительный взнос, быть способным нести тягло городу и государству, участвовать в городских платежах, иметь имущество не ни­же определенной стоимости. Понятно, что выполнить все эти условия могли только состоятельные люди. Бюргерство дало начало первым элементам буржуазии.

Таким образом, города в средневековье играли значи­тельную экономическую роль, стали центрами развития товарно-денежных отношений, носителями собственно рыночных элементов.

Развитие товарно-денежных отношений и зарождение капиталистического производства.

Рост городов и ремес­ленного производства в Западной Европе в XI-XV вв. сти­мулировал развитие внутренней и внешней торговли. По стоимости продаваемой продукции, престижу в обществе более заметную роль играла дальняя транзитная торговля. Можно выделить два ее наиболее значительных региона:

1) Средиземное море, Испания, Южная и Централь­ная Франция, Италия торговали между собой, а также с Византией, Черноморьем, странами Востока. С XII-XIII вв. первенство в этой торговле занимали купцы Генуи, Ве­неции, Барселоны, Марселя. Так, Генуя в XV в. заняла первое место в Европе по количеству судов, за ней следо­вали Венеция и Флоренция;

2) Балтийское и Северное моря. В торговле участвовали северо-западные земли Руси, Полоцкого княжества, Вели­кого княжества Литовского, Польши, Восточная Балтика, Северная Германия, Скандинавские страны, Фландрия, Брабант, Северные Нидерланды, Северная Франция и Ан­глия. Если в Средиземноморском регионе главными объек­тами торговли были предметы роскоши, пряности, отчасти зерно, ткани, золото, серебро, оружие, то в северном торго­вали товарами более широкого потребления: рыбой, солью, мехами, шерстью, сукном, льном, пенькой, воском, смолой, лесом, с XV в. — хлебом. Оба потока межрегиональной тор­говли связывались между собой по торговому пути, шедше­му через альпийские перевалы, по Рейну, а также вдоль Ат­лантического побережья Европы.

Большую роль в международной торговле играли яр­марки, появившиеся уже в XI-XII вв. в Англии, Герма­нии, Италии, Франции. Наибольшее значение в XII-XIII вв. приобрели шесть ярмарок Шампани и Бри. Они дли­лись по два месяца каждая, заполняя весь годовой цикл, образуя „постоянный рынок”, не имевший тогда соперни­ков. Сюда съезжались купцы из многих стран Европы: из Италии они везли дорогие восточные товары, из Фландрии – сукно, из Германии – меха, льняные, металличес­кие изделия. В XIV-XV вв. ярмарки в Шампани потеря­ли свое значение, а главным центром европейской ярма­рочной торговли стал Брюгге (Фландрия).

Внутренняя торговля в связи с натуральным характером феодальной экономики играла сравнительно небольшую роль. Как правило, города формировали местный рынок, где осуществлялся обмен с сельской округой. Основную массу товаров здесь продавали либо те, кто их производил, либо сеньоры, сбывавшие на рынке излишки натурального оброка или продукцию своего домена. Имели хождение главным образом предметы повседневного спроса.

Профессиональные торговцы в основном были близки к ремесленной среде – это мелкие лавочники и разносчи­ки. Элиту составляли богатые торговцы – купцы, заня­тые в транзитной торговле и оптовых сделках. Купеческая среда была объединена родственными и корпоративными связями. Формы объединения были различны. Распрос­транились объединения купцов одного города – гильдии, куда входили лица со сходными профессиональными ин­тересами, например торгующие одинаковыми товарами. Поэтому в больших городах было по нескольку гильдий. Они обеспечивали своим семьям монопольные условия в торговле и правовую защиту. Обычными стали „торговые дома” – семейные купеческие компании. Новой формой объединений стали морские охраняемые караваны, их на­зывали конвои. Широко распространились паевые купе­ческие товарищества (складничество, компаньонаж и др.).

Иногда в ассоциацию вступали купцы нескольких го­родов. Особую известность получила Ганза – торгово-политический союз купечества североевропейских городов. Ганза возникла в середине XIII в. (название употребляет­ся с 1358 г.) как антипиратский союз купечества 60 городов Северной Германии во главе с Любеком. К началу XV в. Ганза насчитывала уже до 170 немецких и западнославян­ских городов, имела несколько филиалов. Ведущей была Вендская Ганза во главе с Любеком, позднее Гамбургом, до XVI в. она доминировала в североевропейской торгов­ле. Известна также Парижская Ганза.