У истоков феодализма в Западной Европе стояли две социальные системы античная, рабовладельческая, и варварская, родоплеменная. Разрыв между ними был огромным. Первая была достаточно высоко развита, вторая еще не знала классового строя. С одной стороны, в античном обществе в IV-V вв. начали складываться протофеодальные элементы, с другой – многие народы приходили к феодализму путем самостоятельною внутреннею развития.

Многие проблемы истории феодализма достаточно дис­куссионны, в частности его периодизация. В последнее время наибольшее распространение получило выделение следующих этапов:

1) раннее средневековье – V-IX вв. В этот период по явились первые ростки феодализма земля концентриро­валась у высших слоев общества, формировался слой за­висимого крестьянства, устанавливались вассально-ленные отношения;

2) высокое средневековье – X-XIII вв. Для этого пе­риода характерны господство домениальной системы хо­зяйствования, оформившаяся феодальная иерархия, зна­чительное развитие ремесла и торговли. Отметим, что XIII в. в Западной Европе явился своеобразным пиком в развитии феодализма. Вплоть до XIII в. повсеместно отме­чался значительный экономический подъем, выросли тысячи городов, многие из которых добились самоуправле­ния. В них трудились ремесленники сотен специальнос­тей, сложились цехи и гильдии. В сельском хозяйстве воз­никли важные усовершенствования пахотных орудий, происходила внутренняя колонизация: расчистка лесов, распашка пустошей, мелиорация. Экономический подъем сопровождался двух-, трехкратным ростом населения;

3) позднее средневековье – XIV-XV вв. Под влиянием товарно-денежных отношений сокращалось или полностью исчезало домениальное хозяйство, шел активный процесс личного освобождения крестьянства, размывалась феодаль­ная иерархия. В феодальной системе возникли кризисные явления, появились элементы раннего капитализма.

Эта периодизация не единственная и не бесспорная. Ряд исследователей в период феодализма включают XVI - первую половину XVII в., некоторые и XVIII в. вплоть до Великой французской буржуазной революции. Мы же считаем, что приведенная периодизация вполне позволяет выяснить изменения, происходившие в феодальном способе производства в Западной Европе. Для других регионов хронологические рамки феодализма, ес­тественно, будут несколько иными.

Для феодальной экономики характерны следующие черты:

– господство крупной земельной собственности, нахо­дившейся в руках класса феодалов;

– сочетание ее с мелким индивидуальным хозяйством не­посредственных производителей – крестьян, часто сохра­нявших в индивидуальной собственности основные ору­дия труда, скот, усадьбу;

– своеобразный статус крестьян, которые не являлись соб­ственниками земли, а были ее держателями на различных условиях вплоть до права наследственного пользования;

– различные формы и степень внеэкономического при­нуждения крестьян — личная и поземельная зависимость, судебное подчинение власти феодала, сословное непол­ноправие крестьянства;

– преобладание аграрного сектора над торговым и про­мышленным;

– господство натурального хозяйства;

– низкий в целом уровень техники и знаний, ручное про­изводство, что придавало особое значение индивидуаль­ным производственным навыкам.

Конечно, эти черты не исчерпывают всех особенностей феодализма. Необходимо выделить и такие, как условный характер феодальной собственности на землю и разделе­ние права на нее между несколькими феодалами. Феод был наследственной земельной собственностью представи­теля господствующего класса, связанной с обязательным несением военной службы и других обязательств в пользу вышестоящего сеньора. Вышестоящий феодал тоже счи­тался собственником данного феода. Эта специфика по­рождала особую значимость феодальной иерархии и лич­ных вассально-ленных связей.

Эксплуатация крестьянства осуществлялась в рамках феодальной вотчины (французская сеньория, английский манор), которая стала основой для взимания феодальной ренты. Феодальная земельная рента – это часть приба­вочного продукта зависимых крестьян, присваиваемая землевладельцем. Она являлась экономической формой реализации собственности феодала на землю, средством внеэкономического принуждения.

Известны три формы феодальной ренты: отработочная (барщина), продуктовая (натуральный оброк), денежная (денежный оброк). В период становления феодализма преобладала отработочная рента в сочетании с продукто­вой. В XI-XV вв. в связи с ростом городов, распростране­нием товарно-денежных отношений наряду с ними приоб­ретает значение денежная рента. Постепенно феодалы сокращали свое хозяйство, передавали господскую землю в держание крестьян и жили за счет натурального и денеж­ного оброков Этот процесс, получивший название комму­тации ренты, вел к росту экономической независимости крестьянского хозяйства.

Современные исследователи считают, что процесс ста­новления феодализма шел двумя путями.

Во-первых, как результат синтеза протофеодальных эле­ментов позднеантичного и варварских обществ (за эталон условно принимают северофранцузскую модель феодализ­ма, где он утвердился достаточно рано – на территории Се­веро-Восточной Галлии в VIII-IX вв.). Характерно, что быстрее развивались те регионы, где варварский элемент синтеза превалировал над античным. У варварских племен элементы нового строя находили выражение в использова­нии рабов патриархального типа в качестве земледельцев, углублении социального расслоения, усилении власти воен­ных вождей и королей, все большем развитии дружинных отношений, подрывавших систему военной демократии.

Во-вторых, так называемый бессинтезный путь генезиса феодализма, проходивший при полном отсутствии греко-римского и варварского синтеза или с очень слабыми его элементами. Он характерен для Англии (за исключением южных районов), Южной Шотландии, частично Германии.

Традиционно эволюцию феодального способа производ­ства начинают рассматривать со ставшего классическим примера Северной Галлии, где в 486 г. возникло Франкское государство. (Франки — одна из конфедераций германских племен.) В V-VII вв. здесь правила династия Меровингов, с конца VII до середины IX в. – Каролингов.

Основные сведения о хозяйстве франков меровингского периода содержатся в судебнике "Саллическая правда". В земледелии господствовало двухполье, возделывали рожь, пшеницу, овес, ячмень, бобовые культуры, лен. Поля вспахивали 2-3 раза, бороновали, посевы пропалывали, нача­ли применять водяные мельницы. Развилось скотоводство.

В V-VI вв. у франков уже существовала частная, сво­бодно отчуждаемая собственность на движимое имущество, индивидуально семейная собственность на землю только зарождалась. Земля каждой деревни принадлежала коллективу ее жителей – мелких свободных земледель­цев, составлявших общину Дома и приусадебные участки были в индивидуальной собственности, но свободно распоряжаться наследственными наделами мог только коллектив общины Леса, пустоши, болота, дороги, неподе­ленные луга оставались в общем владении.