В двухтомном труде «Руководство по физическому образованию детей школьного возраста» (1888 и 1901) П. Ф. Лесгафт научно обосновал содержание, средства и методы физического воспитания в школе. В основу системы физического образования он положил дидактические принципы сознательности, наглядности, активности, доступности, постепенности и последовательности, которые следовало неукоснительно соблюдать при занятиях физическими упражнениями. Основываясь на данных физиологии, анатомии и антропологии, он разработал классификацию физических упражнений и игр, состоявшую из четырех основных отделов.

В первый вошли простые упражнения (движения головой, туловищем, конечностями) и сложные (ходьба, бег, метания). Следовало научить ребенка основным необходимым движениям: правильно бегать, прыгать, метать, выполнять движения различными звеньями тела и т.п. Эти упражнения назывались простыми (элементарными) и предназначались для учащихся начальных классов — 7 — 12 лет.

Второй отдел состоял из упражнений с увеличивающимися напряжениями (упражнения с палками, гирями, метание деревянных и железных шаров, прыжки, борьба, лазанье и др.). Применялись упражнения с более высокой физической нагрузкой, т. е. необходимо было научить ребенка преодолевать постепенно и последовательно нарастающие трудности: увеличение веса предметов, умение бежать не только правильно, но и быстро, прыгать дальше и выше и т. п. Эти упражнения назывались сложными или упражнениями с увеличивающимся напряжением. Они учили школьников настойчивости и умению преодолевать трудности при значительных физических нагрузках. Данные упражнения рекомендовались детям 12—15 лет.

В третьем были представлены упражнения, связанные с изучением пространственных и временных отношений (метания в цель, бег в заданном темпе, прыжки на определенное расстояние и т. п.). Этот этап физического образования Лесгафт называл периодом обучения управлению движениями по времени их выполнения, по характеру прилагаемых усилий, ориентированию в пространстве. Например, школьников учили пробегать определенное расстояние в установленное учителем время, метать в цель и т. п. С помощью подобных упражнений развивалось мышечное чувство, в частности при их выполнении в изменяющихся внешних условиях. Этот этап предназначался для школьников старшего возраста — 15—18 лет.

Четвертый отдел включал в себя систематические упражнения в виде сложных действий (игры простые и сложные, плавание, бег на коньках и на лыжах, фехтование, походы и экскурсии).

Для проверки приобретенных умений и их закрепления использовались сложные двигательные задания, которые выполнялись в играх, на экскурсиях, в трудовых действиях.

В 1888 году в сочинении «Отношение анатомии к физическому воспитанию и главные задачи физического образования в школе» Лесгафт опубликовал планы уроков физического образования с учетом обоснованных им возрастных периодов развития детей. Они выглядели так:

— для младшего возраста (7—12 лет): 25% времени урока уделялось элементарным и сложным действиям, 25 % — ходьбе, бегу

и метаниям и 50% — играм (главным образом — одиночным);

— для среднего возраста (12—15 лет): одна треть — элементарным и сложным движениям с бегом, одна треть — прыжкам, метаниям с постепенно увеличивающимся напряжением, борьбе, одна треть — играм (главным образом со сложными двигательными заданиями);

— для старшего возраста (15—18 лет): 50% времени урока отводилось упражнениям с постепенно увеличивающейся нагрузкой (прыжкам, метаниям, борьбе и др.), 25% — движениям с отягощениями, 25% — играм.

Лесгафт, как и Г. Демени, считал, что система должна состоять из небольшого количества естественных движений: ходьбы, бега, прыжков, метаний, борьбы, простых гимнастических упражнений, игр, экскурсий. Он был противником снарядовой гимнастики.

В методике проведения занятий по физическому образованию можно выделить следующие особенности. В основу физического образования должна быть положена связь физического и духовного: «Между умственным и физическим развитием человека существует тесная связь . Умственный рост и развитие требуют соответствующего развития физического».

В своих трудах Лесгафт уделил большое внимание методам обучения физическим упражнениям. Он впервые в России создал учение о методах «слова» и «показа» в процессе физического воспитания. Ученый требовал, чтобы каждое упражнение было предварительно четко и кратко объяснено. Ученики, в свою очередь, должны были выполнять упражнения осознанно, а не механически. Лесгафт не отрицал показа, но считал, что его надо применять после того, как упражнение осознано занимающимися.

Лесгафт стремился через ощущения и их проверку создать правильное представление об окружающем мире. В практике заданий, например, учащимся давали предметы из различного материала, различного веса, формы и т. п. Дети должны были определить, не видя этих предметов, какие они: деревянные, теплые, холодные, легкие, тяжелые, в виде шара, куба, цилиндра и т. п. Предпочтение отдавалось варианту, когда упражнение выполнялось после словесного объяснения, а не методом показа. Если же применялся показ, то преподаватель должен был его образцово продемонстрировать. Ученики, освобожденные от урока, должны были присутствовать на нем и зрительно усваивать упражнения. На уроке требовалась тишина, даже во время игр. Лесгафт осуждал шумные игры и требовал придерживаться правила: « .Кто шумит — выходи вон из игры и жди, пока она закончится .», положительно относился к подвижным играм, которые подбирались в соответствии с целью занятия, отрицал применение гимнастических снарядов и массажа, так как они « .дают вредные добавочные раздражители».

Петр Францевич Лесгафт писал: «Если ребенок усвоит какой-нибудь механический метод, не понимая совершенно, какой смысл имеют его отдельные приемы, то и действовать он будет механически, он не сумеет применить данный метод к частному случаю».

Опытные воспитатели старших групп, используя, в процессе обучения приемы словесного задания, стремятся вызвать в представлении ребенка образ того движения, которое он должен выполнить. Например, воспитатель говорит: «Вы все будете, поднимать флажки вперед-вверх. Выпрямитесь и посмотрите на них, а затем разведете руки в стороны и опустите их со словом «вниз». Изменяя интонацию, воспитатель подчеркивает опорные моменты упражнения (поднять вперед-вверх, посмотреть на них, развести в стороны). Это создает возможность предварительной ориентировки в условиях выполнения задания без наглядного показа. Таким образом, у детей создается представление о движении, что и в какой последовательности они должны выполнить. Этот момент является исходным и чрезвычайно важным. Он обеспечивает правильности выполнения детьми упражнения.

По определению П. Ф. Лесгафта, понятие «представление о движении» складывается из представления о движущихся частях тела, амплитуды, направления, скорости, напряжения и других компонентов движения. Следовательно, в таких случаях у ребенка возникает образ движущихся частей его тела, в совокупности со всеми ощущаемыми им составными компонентами.