Старость как особый период развития человека исторически эволюционировала. Произошло принципиально новое открытие старости. Она стала рассматриваться как равноправный в ряду других человеческий возраст, не сводящийся к процессам распада, а самостоятельный и особенный по своим характеристикам возраст. Артур Шопенгауер в «Афоризмах житейской мудрости», в главе о различии возрастов, формулирует одну из ключевых идей. Суть ее заключается в отрицании существования возрастной периферии, ибо каждый возраст входит в ядро жизни, имеет свои прагматические ценности, объединяющие положительные и отрицательные моменты.[3] На фоне перечисления негативных свойств старости (убывают жизненные силы, слабеет жизнерадостность, хмурая серьезность вытесняет юношеский задор и уверенность, ускоряется течение жизни, падает восприимчивость к внешнему миру), автор фокусирует внимание именно на позитивных моментах(в старости люди более умело оберегают себя от несчастий, способны наслаждаться настоящим, находя радость даже в мелочах, благодаря жизненному опыту человек научается смотреть просто на вещи и принимать их за то, что они есть на самом деле, экономно обращается со временем, старый человек уравновешен, рассудителен, проницателен, освобожден от треволнений юности). Отмечаются существование, как отдельных преимуществ, так и недостатков на определенном возрастном этапе. Абсолютных преимуществ или недостатков не существует.

Старость в современной смысловой направленности обозначает определенный этап индивидуальной жизни, равноценный в соотношении с другими этапами, значительной длительности (удельная доля старости составляет ¼ часть жизни). В 1962 году симпозиум геронтологов, утвердил возрастные градации, принятые затем зарубежными учеными: 40-60- средний возраст; 60-75-пожилой возраст; 75-90-старческий возраст; свыше 90- долгожители.[4]

Старость как явление человеческой жизни представлена двумя качественно различными аспектами своего существования. Биологическим и социальным аспектом своего существования, «социальной старостью». Биологическая старость является закономерной фазой индивидуального развития, а социальная старость выступает заключительной стадией возрастной структуры общества. Как таковая она представлена соответствующей возрастной социально демографической группой («поколением») стариков. В понимании сущностной природы и, соответственно поколенческих критериев и границ социальной старости сложилось два отличных подхода, функциональный и хронологический. Функциональный, отразил многовековую специфику социальной старости как процесса нарастающей утраты личностью своей физической работоспособности. Социальная старость - есть неспособность человека в силу возраста обеспечить себя всем необходимым. В результате происходит переход на чье-то иждивение. Это широко распространенное понимание и определение социальной старости распространено как в отечественной, так и в зарубежной науке.[5]

Хронологический подход, складывается в условиях индустриально-развитого общества ХХ века и отражает рождение в нем принципиально нового социального института: пенсионного обеспечения по старости, сразу же потребовавшего введение строго формализованного возрастного порога старости. В структуре социальной старости выделяются формальная социальная старость («паспортная») – характеризующаяся пересечением данной личностью официальной возрастной «границы старости», но сохранением сложившегося образа жизни и социального статуса.

Реальная старость характеризуется наличием существенных ролевых сдвигов в жизни перешедшего «порог старости» человека. Причем характер этих сдвигов зависит от того, какой образ жизни имел место в предшествующие годы.

Термин «возраст» употребляется всюду, где возникает необходимость зафиксировать процессы и изменения, происходящие во времени.

Возрастные процессы рассматриваются с трех позиций:

1) Индивидуальное развитие.

2) Социально-возрастные процессы и возрастная структура общества.

3) Возрастной символизм.

Временные аспекты индивидуального человека реализуются в его временных характеристиках. Социально-возрастные процессы и возрастная структура общества могут быть описаны в терминах возрастной стратификации. Путем деления на возрастные страты можно представить процесс последовательной смены и преемственности поколений.

Понятие «возраст» выступает признаком принадлежности к одному поколению, однако принадлежность к одному поколению еще не означает равенство возраста. В толковом словаре С. Ожегова «поколение» -это родственники одной степени родства по отношению к общему предку; во-вторых, -одновременно живущие люди близкого возраста. А.И. Афанасьева определяет поколение как « объективно складывающуюся конкретно-историческую совокупность близких по возрасту и сформировавшихся в один и тот же исторический период людей, характеризующуюся специфическими демографическими чертами».[6] Наиболее полно раскрывает понятие «поколение» И.С. Кон. Он выделяет несколько значений данного понятия:

- степень происхождения от общего предка (генеалогическое поколение);

- сверстников, т. е. людей, родившихся приблизительно в одно и то же время.

- современников, т.е. одновременно живущих людей разного возраста.

- отрезок времени от рождения родителей до рождения их детей.[7]

Понятие «поколение» включает в себя целый комплекс психологических, нравственных качеств как миллионов людей, так и личностных качеств наиболее ярких его представителей. Рассматривая поколение как целое, как своеобразного «субъекта», мы, конечно же, поступаемся различиями в опыте, кругозоре, образованности между людьми одного возраста, но одновременно подчеркиваем разницу между поколениями. У разных поколений разные ценности, разные взгляды на вещи.

Итак, поколение это понятие, обозначающее разные аспекты родственной и возрастной структур исторического развития общества. Исключительным правилом социологии является изучение особенностей поколенного положения (статуса и роли людей различного возраста в данном обществе, их потенциальных возможностей), особенностей межпоколенной трансмиссии культуры, проблем поколенного единства, солидарности, адаптации каждого нового поколения в социокультурном информационном пространстве, соотношение поколенных структур и институтов с другими образованьями - национальными, половыми и классовыми.[8]

Поколенческий подход в социологии предполагает анализ сосуществования трех жизненных измерений в социальной ситуации: поколения молодых, поколения зрелых людей и поколения стариков. Существование трех различных времен представляет собой движение вперед, развитие. В противном случае, история бы остановилась, исчезла бы возможность радикальных перемен.

Социокультурная среда межпоколенных отношений либо сокращает дистанцию между поколениями, либо приводит к тотальному дистанцированию, ведущему к кризису.

Попытка избежать этих крайностей содержится в проекте Апеля и его школы. Этот проект содержит обоснование «этики дискурса»,т. е. учение о нравственности, делающим своим содержанием проблемы коммуникации и дискурса. Именно «этика дискурса» ориентирует представителей разных поколений не на раздоры и деградацию, а на единство, ответственность, согласие, на коммуникацию. Речь идет о сотрудничестве, а не о помощи старшим либо обучении младших.