Идеальная сторона общественной жизни складывается из побуждений, желаний, мыслей, чувств, настроений и представляет собой общественное сознание. Существова­ние общества невозможно без человека. Производство тре­бует не просто индивида, а человека, наделенного соответ­ствующими качествами: умениями, навыками трудовой деятельности, знаниями. Поэтому, чтобы существовать, общество должно воспроизводить и самого человека не толь­ко как биологическое существо, но прежде всего как суще­ство социальное, обладающее сознанием, интеллектом, куль­турой. Общественное сознание по своей сущности является отражением общественного бытия людей, т. е. осмыслени­ем тех процессов, которые обеспечивают существование и воспроизводство общества, выработку норм поведения, идеа­лов и средств их реализации.

Общественное сознание, возникнув в процессе станов­ления общественного бытия, включается во все стороны общественной жизни, становится необходимым и существен­ным моментом всей истории человечества. Оно присутству­ет в любой человеческой деятельности, являясь ее субъек­тивной стороной. Это активная сила, оказывающая обрат­ное воздействие на общественное бытие. Но воздействие может быть различным по своей направленности. Обще­ственное сознание включает в себя те общие, иногда суще­ственные, иногда поверхностные представления, мысли, чувства, которые присущи коллективному субъекту. Оно регулирует поведение людей, объединяет их и реализуется в соответствующей деятельности.

Общественное сознание имеет структуру, существует в различных формах: экономического, политического, право­вого, этического, эстетического, религиозного, философско­го и научного сознания. Важнейшей формой общественного сознания является экономическое сознание людей. Его объек­том является производственная деятельность, которая обес­печивает их существование. В современных условиях она представляет собой сложную экономическую систему. Эта система сложилась естественно-историческим путем, во мно­гом методом проб и ошибок, и в силу этого не является в прямом смысле порождением человеческого разума. Но че­ловек постоянно стремился к тому, чтобы охватить сознани­ем, понять закономерности функционирования, становления, развития, движущие силы экономической системы; выдви­гал гипотезы, создавал теории, строил модели макро- и мик­роэкономики, т. е. формировал систему знаний об экономи­ческой стороне жизни общества. Для современного общества овладение знаниями об экономической деятельности крайне необходимо, особенно в периоды реформирования общества.

С появлением классового деления общества и образова­нием государства появляется политическое сознание или знание о том, как надо управлять государством. Его осо­бенность состоит в том, что оно выражает коренные инте­ресы различных больших социальных групп — классовых общностей. Эти интересы представлены в виде различных политических программ, взглядов и доктрин. Политичес­кие взгляды активно влияют на все стороны жизни, явля­ются составной частью управления обществом.

Одной из форм общественного сознания является пра­вовое сознание. Право — совокупность норм и правил по­ведения людей, которые утверждены государством и являются законом их поведения. Государство своей силой и авторитетом обеспечивает неукоснительное их выполнение. Правовое сознание отличается от права как такового, вклю­чая в себя знание (или незнание) законов, а также отноше­ние к ним. Характерным примером их нетождественности является российская практика, где правовое сознание лю­дей допускает необязательность выполнения законов, ко­торые почему-либо считаются несправедливыми.

Кроме законов, поведение в обществе регулируют нор­мы и правила, соблюдение которых обеспечивается тради­циями, обычаями, общественным мнением, авторитетом общества или какой-либо социальной группы. Совокупность этих норм поведения, а также оценочные представления о добре или зле, хорошем или плохом и т. п., является со­держанием морали — самой древней формы общественно­го сознания.

Еще одной формой общественного сознания является искусство. Отличие этой формы от других составляет ху­дожественный способ познания и отражения действитель­ности. Автор художественного произведения всегда выра­жает обобщенный, стилизованный образ, который в науке выражается словом, а в искусстве — образом.

Важную роль в жизни общества играет такая форма отражения действительности, как религия. Она представ­ляет собой определенную форму мировоззрения, которое основано не на научных знаниях, а на сведениях, изложен­ных в религиозных трактатах, священных книгах. С точки зрения материализма, религиозное сознание представляет собой фантастическое иллюзорное отражение в головах людей внешних сил, которые господствуют над ними. Для усиления своего влияния в массах религия широко ис­пользует мораль и искусство. Изменения в социальной орга­низации общества приводили к изменениям религиозных представлений. Так, католицизм в средние века олицетво­рял феодальную разновидность христианства. С появлени­ем капиталистических отношений возникает протестантизм, как буржуазная разновидность христианства.

Философия как форма общественного сознания пред­ставляет собой систему знаний, которая обеспечивает ме­тодологическую, гносеологическую и мировоззренческую основу для решения исследовательских и практических задач в естествознании, историческом познании, производ­ственной и политической деятельности. Эта система зна­ний отражает всеобщие свойства вещей и процессов, их взаимосвязи, формирует представление о мире как целост­ной системе и всеобщих законах его развития. В круг инте­ресов философии входят знания о человеке, содержании его деятельности, смысле жизни и др.

Тесно взаимосвязана с философией и такая форма об­щественного сознания, как наука. Наука представляет со­бой сумму полученных объективных знаний, образующих в совокупности научную картину мира. В отличие от худо­жественной формы освоения мира, где действительность отражается в образной форме, наука стремится к построе­нию знаний в теоретической форме, к логическому доказа­тельству своих выводов. Она является наиболее адекват­ной формой отражения мира. С философией наука связана двояко. С одной стороны, знания, полученные наукой, фи­лософия использует как основу для собственного анализа и доказательства своих представлений о мире. С другой сто­роны, разрабатывает общую методологию для научных ис­следований и осуществляет мировоззренческую интерпре­тацию их результатов.

Все формы общественного сознания взаимосвязаны, они образуют единую внутренне противоречивую дина­мичную систему духовных процессов в обществе. Разли­чаясь между собой по объекту и способам отражения, все они находятся в тесном взаимодействии друг с другом. По глубине отражения общественное сознание делится на обы­денное и научное. Обыденное сознание отражает внешнюю сторону общественной жизни, т. е. непосредственный жизненный опыт. Теоретическое сознание обосновывает сущность, закономерные связи явлений и процессов, хотя ошибки и искажения при этом возможны. Оно базируется на научном знании, логическом анализе его обобщений в философских концепциях. Общественное сознание в со­циально дифференцированном обществе отражает обще­ственное бытие с позиций определенных социальных сло­ев, групп, классов, что является его идеологическим ас­пектом. Поскольку любой человек так или иначе включен в определенные социальные общности, имеет определен­ные интересы, он всегда будет воспринимать явления с определенных идеологических позиций. Если они отра­жают реальное положение дел, тогда знание будет объек­тивным, истинным.