В период раннего средневековья торговля еще не имела серьезного экономического значения. Натуральный характер феодальной экономики предопределял сравнительно небольшую роль внутренней торговли, когда значительная часть необходимых продуктов производилась и потреблялась внутри поместья. Постепенно развивается межрегиональная торговля. Но она сталкивается с целым рядом ограничений: плохое качество дорог, грабежи. Тяжким бременем были и существовавшие тогда в некоторых регионах береговое и сухопутное право. В силу первого береговой владелец присваивал себе все выбрасываемое на берег морем или спасенное во время кораблекрушения. Это право распространялось не только на вещи, как, например, на корабль, его груз или снасти, но и на весь экипаж и пассажиров. В силу сухопутного права землевладелец присваивал себе все по принципу "что с воза упало, то пропало".

Помимо прямого грабежа существовало и узаконенное "вымогательство" денег и товаров у купцов. Многие феодалы использовали любой повод для взимания пошлин и налогов. Так, например, некоторые купцы платили "конвойные деньги" якобы за охрану их вооруженными силами феодала, хотя никакой охраны не существовало. На дорогах и реках было больше количество таможен и застав. Уплата многочисленных пошлин вела к сильному удорожанию товара. Средневековая торговля была крайне опасным делом. Однако, несмотря на это, она продолжала развиваться. Купцы, спасаясь от грабежей, поборов и т.п., объединялись в караваны, гильдии, союзы. И к концу XIV - началу XV веков торговля становится более организованной, систематизированной и корпоративной, начинает носить монопольный характер.

В этот период времени происходит объединение купцов в бассейнах Северного и Балтийского морей в Ганзейский Союз, ставшее примером подлинной внешнеторговой монополии. Гильдия купцов взяла в свои руки контроль над большей частью внутренней и внешней торговли.

В течение длительного времени немецкие города, расположенные в южных приморских территориях Немецкого и Балтийского морей вели торговлю на длинные расстояния – с городами Северного и Западного побережья Франции, Англии, Норвегии, Дании, Швеции, России.

Лес, рожь, пшеница, пушнина, воск из Восточной и Северной Европы экспортировались на Запад, а в обратном направлении шли сукно, вино, соль и т.п. Началось складывание своеобразных элементов международного разделения труда. Эта простая и надежная схема, однако, натолкнулась на многие трудности, связанные с безопасностью торговли и возможностью получения привилегий. Чем больше распространялась морская торговля на длительные расстояния, тем более она нуждалась в защите, обеспечении безопасности и свободы. Предшественники Ганзейской организации добивались в государствах получения ряда привилегий: освобождение от берегового и сухопутного права, защиту своих магазинов и т.п. Гильдии купцов объединялись и сообща добивались получения таких прав, создавали систему взаимной защиты от пиратства. Так стал складываться Ганзейский Союз. В XIII веке он включал 8-9 городов, к концу XIII века - насчитывал 23 города. Многие города стремились стать членами Ганзы.

В отличие от Средиземноморской торговли на Северном и Балтийском морях она требовала большие затраты и была связана с большим риском, а норма прибыли в лучшем случае составляла примерно 5%. Здесь более" чем где-либо требовался точный расчет, изворотливость, предприимчивость и т.п. Деятельность Ганзы была направлена на усиление и установление в конечном итоге монополии внешней торговли.

Важными этапами истории Ганзы явились заключение союза таких крупных городов как Гамбург и Любек в 1241 году и союз Любека с приморскими вендскими городами, к которым вскоре примкнули и города Померании и Бранденбурга (1285 год). Со своей стороны Гамбург объединился с прирейнским союзом городов. К середине XIV века Ганза включает в себя от 70 до 100 городов.

Главная сила Союза состояла в обширном флоте, обладающим крупными коггенами - судно с обшивкой. Позже появляются урки - тип плоскодонного судна, способного перевозить тяжелые грузы, требующие много места и объема (лес, зерно, бочки с вином ).

Поначалу "обмены осуществлялись между еще слабо развитыми странами Прибалтики, поставщиками сырья и продовольственных продуктов, и Северным морем, где Запад уже организовал свои перевалочные пункты и (осознал) свои потребности". Торговая ось шла от Лондона и Брюгге до Риги, откуда уже открывался путь на Великий Новгород, который был включен в орбиту ганзейской торговли, где было создано торговое объединение "Двор Святого Петра".

Время с 1315 года по 1370 год - период наибольшего процветания ганзейской торговли с Новгородом. Главными предметами немецкой торговли были сукно, вино, необходимое для совершения религиозных обрядов, соль, медь, свинец, олово. Ганзейцы принесли с собой такие новшества как безмен и весы с двумя чашами, называемые на русский манер скальвы; ввели свою меру весов. Предметами вывоза являлись воск, хмель, смола, лес, кожа. С течением времени торговые операции приобретают все более сложный характер.

На конец XIV века приходится апогей Ганзы. Она добилась привилегии от Короля Дании - по условиям Штральзундского договора48 в ее руки перешли крепости, контролировавшие проливы, что свидетельствует о том, что Ганза уже сама перешла к территориальным аннексиям и превратилась в крупную силу. Это значительно подняло авторитет Ганзы, упрочило ее торговую монополию в Северной Европе и военно-политическое могущество. В 1388 году Ганза в результате спора с Брюгге заставляет богатый город и правительство Нидерландов капитулировать вследствие осуществления эффективной блокады. Начинается блестящий век Ганзы как торгового, так и политического союза.

В 1377 году Ганза получает привилегии в Англии и открывает в Лондоне факторию Stahlhof, имевшую собственные причалы и склады. Ганзейцы были освобождены от большей части сборов, имели собственный суд и другие льготы.

В 1397 году монополия Ганзы распространяется на все скандинавские страны.

На Западе границы ее деятельности простирались до Лиссабона, где в 1452 году была основана фактория. Главные торговые пути пролегали по маршрутам: 1) города Северной Италии - Базель - Страсбург - Кельн - Фландрия - Любек; 2) Венеция - Константинополь - Вена - Магдебург - Любек - Гамбург; 3) Западная Двина - Великий Новгород.

"Медленно, полюбовно, благодаря обмену, соглашениям с государями, при случае также и насильственным путем, двойное морское пространство, Балтийское море и Северное море, было захвачено и организовано немецкими городами .". Цель монополизировать торговлю на Севере Европы - была блестяще достигнута. Ганза добилась могущественного перевеса над торговлей других народов. Сделать это было очень трудно. Ганзейцы защищали свои права объединенными силами, и за всякое нарушение наказывали быстро и строго. Посредством своих факторий в Новгороде, Брюгге, Лондоне и других городах они захватили в свои руки обширную торговлю и стали посредниками в ней.