В оценке значения земских соборов в дореволюционной историографии господствовали в основном два направления. Если славянофильная историография (А.С. Хомяков, К.С. Аксаков, Ю.Ф. Самарин) идеализировала земские соборы как «советы всей земли», осуществлявшие единение царя с «землёй», то большинство буржуазных исследователей (Б.Н. Чичерин, П. Павлов-Сильванский, В.И. Сергеевич, В.Н. Латкин) скептически относилось к земским соборам, считая их бесправными органами, созываемыми царями лишь в случае острой необходимости.

Появление земских соборов означало установление в России сословно-представительной монархии, характерной для большинства западноевропейских государств. Спецификой сословно-представительных органов в России было то, что роль «третьего сословия» (городских буржуазных элементов ) в них была гораздо слабее и в отличие от некоторых аналогичных западноевропейских органов (парламент в Англии, «генеральные штаты» во Франции, кортесы в Испании) земские соборы не ограничивали, а укрепляли власть монарха. Представляя более широкие, чем Боярская дума, слои господствующих верхов, земские соборы в своих решениях поддерживали московских царей. В противоположность ограничивавшей единодержавие царя Боярской думе земские соборы служили орудием укрепления самодержавия.

Существование земских соборов, как и Боярской думы, означало известную слабость не только носителя верховной власти - царя, но и государственного аппарата централизованного государства, в силу чего верховная власть вынуждена была прибегать к прямой и непосредственной помощи феодального класса и верхов посада.

Первым земским собором надо считать совещание, созванное Иваном Грозным в феврале 1549 года. Совещание продолжалось два дня и было достаточно напряжённо. Были три выступления царя, выступление бояр, наконец, состоялось заседание Боярской думы, принявшей указ о неподсудности (кроме как по крупным уголовным делам) детей боярских наместником. Б.А. Романов пишет, что земский собор состоял как бы из двух палат: первую составляли бояре, окольничие, дворецкие, казначеи; вторую - воеводы, княжата, дети боярские, большие дворяне.

После собора 1549 года, как видно из речи Грозного на Стоглавом соборе, началось устроение «по всем землям . государства» старост, целовальников, сотских, пятидесятских, т.е. введение земского самоуправления. Эти мероприятия Грозный противопостовляет тем «земским нестроениям», которые охватили страну после смерти его отца Василия 3, когда были «предния законы порушены». Земский собор дал толчок ликвидации боярского, наместничьего «самовластия», произвола (того, что «учинено по своим волям»), положил начало и земской ******************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************** Этот «совет» зиждился на общности интересов, направленных к защите феодального строя.

Особенность земского собора 1565 года заключается в том, что он собрался не по инициативе царя, а по инициативе сословий, в отсутствии царя, уехавшего в Александровскую слободу. Отъезд Грозного из столицы вызвал активизацию действий сословных групп, причём отнюдь не стихийного характера, а в организованных формах собора. Этот собор, рождённый к жизни необходимостью решить основной государственный вопрос - о главе государства, нельзя назвать иначе чем «земским» (он рассматривал «великое земское дело»).

После волнений чёрных людей 1547 года был созван земский собор, который должен был обеспечить феодальный правопорядок. В 1565 году задачей собора было парализовать возможность волнений. Инициативу этого взяли на себя представители господствующего класса феодалов и новая социальная сила, ранее не входившая в состав земского собора - купцы и посадские верхи.

В январе 1565 года земский собор в Москве действует не как совещание при царе, а как орган, ведущий переговоры с царём.

До нас дошли довольно подробные известия о земском соборе, собранном во время Ливонской войны в 1566 году. Создание коалиции Ливонского ордена с Польшей, Швецией и Данией, первые неудачи войны и предложение Польшей невыгодного мира вызвали потребность в созыве земского собора. Сохранившаяся приговорная грамота собора даёт возможность подсчитать его состав: Собор состоял из Боярской думы (30 человек), духовенства (32 человека), дьяков и приказных (33 человека), дворян (20 человек), и торговых людей (75 человек). Последние две группировки, по-видимому, ещё не избранные на местах, а приглашённые на собор правительством, составляли почти три четверти и определили те социальные силы, которые в будущем играли наиболее активную роль в истории земских соборов.

Крайне скудны сведения о соборах 70-80-х годов 16 века.

После смерти царя Фёдора Ивановича в начале 1598 года был собран земский собор, на котором присутствовало 417 человек: члены боярской думы, верхи духовенства во главе с патриархом, дворяне и посадские. Ввиду прекращения старой династии Рюриковичей по предложению патриарха собравшиеся «обрали . на царство» Бориса Годунова.

В начале 17 века, в годы польско-шведской интервенции и народных волнений, земские соборы носили характер узких по составу, наспех собранных заседаний, выдававших свои решения за мнение «всей земли».

Очень пёстрое по классовому составу совещание, собранное Д. Пожарским в Ярославле во время похода второго ополчения на Москву в 1612 году, называло себя также земским собором («Советом всея земли»).

Собор, собравшийся в январе 1613 года, после изгнания польских интервентов из Москвы, был наиболее многолюдным из всех земских соборов (700-800 человек). Это был единственный Земский собор , на котором присутствовали представители стрельцов, казаков и даже черносошных крестьян. На соборе развернулась борьба различных группировок, предлагающих кандидатуры В.В. Голицына, Д.Г. Трубецкого, Д.М. Пожарского, И.В. Воротынского и даже В. Шуйского.

Победила группировка, поддерживавшая кандидатуру Михаила Романова, сына «тушинского» патриарха Филарета, связанного родственными узами с династией Рюриковичей. Шестнадцатилетний малограмотный Михаил Романов импонировал некоторым боярам, один из которых (Ф.И. Шереметьев) выразил эту мысль в частном письме в таких словах: «Выберем де Мишу Романова, он ещё молод и разумом не дошёл . и будет поваден» [4]. 7 февраля 1613 года большинство собора высказалось за Михаила Романова, ставшего основателем новой царской династии.

Первая половина 17 века явилась периодом расцвета сословно-представительной монархии, когда важнейшие вопросы внутренней и внешней политики государства решались с помощью земских соборов.

В первые годы правления царя Михаила Романова в условиях разрухи и тяжёлого финансового положения после интервенции и социальных потрясений правительство особо нуждалось в опоре на основные группировки господствующего класса. Земские соборы заседали почти непрерывно: с 1613 года по конец 1615 года, в начале 1616-1619 годах, в 1620-1622 годах. На этих соборах основными вопросами были: изыскание финансовых средств для пополнения государственной казны и внешнеполитические дела.