После второго штурма Плевны стало очевидно, что основные силы Дунайской армии не могут немедленно перейти Балканы для поддержки отряда Гурко, как планировалось ранее. Получив подкрепление из России и достигнув договоренности с румынским князем Карлом, русское командование решило штурмовать Плевну в третий раз. Наступление было приурочено к 30 августа - дню именин Александра II. Вместе с русскими в боях участвовали румынские части. Объединенная русско-румынская армия насчитывала 84,1 тыс. (52,1 русских, 32 тыс. румын) и 424 орудия. У турок было 32,4 тыс. человек и 70 орудий. Общее командование в третьем штурме осуществлял румынский князь Карол (Карл) Гогенцоллерн и русский генерал П. Д. Зотов. Русско-румынское командование решило подвергнуть бомбордировке позиции турок, а затем начинать штурм. Но артиллерии не удалось расстроить оборону противника. Некоторые успехи были достигнуты румынским войском перед укреплением турок у Гривицы.

В боях за крепость отличился генерал М. Д. Скобелев, человек большой храбрости и боевого опыта. Его войстка, сражавшиеся на левом фланге, действуя энергично и стремительно, прорвались на южные окраины, но, не получив поддержки других частей, были вынуждены отойти на переднии позиции.

Неудача третьего штурма Плевны вызвала растерянность в русском генеральном штабе, высказывались даже предположения об отступлении за Дунай. По настоянию военного министра Д. А. Милютина было принято решение об изменении тактики: от штурма крепости перейти к её блокаде. Из Петербурга был вызван генерал Э. И. Тотлебен, известный своим инженерным мастерством ещё по обороне Севастополя. Активные военные действия были прекращены. Русские, румынские и болгарские солдаты приступили к рытью новых и укреплению старых окопов; кольцо окружения противника постепенно сжималось. В результате таких действий удалось отрезать пути подхода турецких подкреплений к Плевне. Армия Османа-паши начала голодать. Полному окружению турок в Плевне помогли успешные бои за города и селения, лежавшие на пути из Плевны в Софию. В этих сражениях снова проявил себя генерал И. В. Гурко, использовавший новую тактику: рассыпной строй, артиллерию, поощрявший инициативу и находчивость солдат.

В ходе войны командиры николаевской школы вынуждены были отказаться от старых методов ведения боя: лобовых атак, наступления колоннами, передвижение парадным шагом. Маневренность, тесная взаимосвзясь частей, артиллерия постепенно завоевали признание генералитета.

В результате побед русских и болгар при Горном Дубнике и Телеше турецкое командование перешло к обороне Балканских перевалов и, по существу, прекратило попытки прорваться к осажеденным. В конце ноября 1877 г. Осман-паша решил выбраться из осады и прорвать кольцо. В исходе боя турки были отброшены русско-румынскими соединениями. После этой последней неудачи Осман-паша отдал приказ о капитуляции. 10 декабря 1877 г. свыше 40 тыс. солдат и офицеров сдались в плен союзным войскам.

Бои за Плевну показали высокий боевой дух русских, румынских и болгарских воинов, преимущество новой тактики ведения боя. Во время боев за Плевну русская и румынская потеряли до 40 тыс. человек, османы - 20 тыс. лучшей армии с её военачальником Осман-пашой.

Взятие Плевны было решающей победой в ходе войны, с воодушевлением и надеждой её восприняли балканские народы.

ПЕРЕХОД ЧЕРЕЗ БАЛКАНЫ

Против Турции вновь выступили Сербия и Черногория, ранее прекратившие активные военные действия. Попытка султана заключить сеператный мир с балканскими народами и использовать их для борьбы с Россией потерпела неудачу.

Для закрепления успеха и окончания войны русское командование приняло решение перейти через Балканы зимой. Дальнейшая задержка могла повлиять на престиж самодержавия, усилить внутреннее брожение в стране, активировать враждебные действия правительств Запада. Решение о быстрейшем завершении войны вызывалось также трудностями, связанными со снабжением армии, недостаточно огранизованной санитарной службой, болезнями.

Переход через покрытые снегом балканские перевалы, обороняемые турками, был невероятно трудным. Переправа производилась тремя группами. Генерал Гурко по Арабакскому перевалу двигался к Софии и Адрианополю. Сильная гололедица мешала движению, особенно тяжелому при спуске; ветер и снег слепили глаза, одежда леденела. Помогали поддержка и участие местного населения: болгары служили проводниками, разведчиками, расчищали дороги, снабжали продовольствием. 4 января 1878 г. русская армия и болгарские ополченцы вступили в Софию.

Другая группировка под командованием генерала П. Н. Карцова переходила Балканы через Троянский перевал, войска Ф. Ф. Радецкого - в районе Шипки, где у деревни Шейново находилась 30-тысячная армия Вессель-паши. Здесь были сосредоточены войска генералов Ф. Ф. Радецкого

М. Д. Скобелева, П. Д. Святополка-Мирского и болгарские ополченцы. В жестоких боях за Шипку и Шейново русские взяли в плен почти всю турецкую армию Вессель-паши. Территория Болгарии была освобождена от захватчиков. В сражениях под Шипкой и Шейново погибло 5000 русских и болгарских солдат. Кроме того, во время обороны Шипки от морозов, голода и болезней умерло свыше 10 000 русских солдат. Величественный памятник на Шипке, сооруженный Россией и Болгарией стал символом русско-болгарской дружбы.

Успешные действия русских и болгарских войск у Софии, на Шипке, позволили начать широкое наступление по всему фронту. В начале января 1878 г. Гурко разбил турок под Филиппополем ( город Пловдив ); 8 января армия Скобелева заняла Адрианополь.

КАВКАЗСКИЙ ТЕАТР ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ

На Кавказском фронте действия русских войск были успешными. В мае 1877 г. при активной помощи населения Кавказа были взяты крепости Ардаган и Баязет, в конце августа - город Сухуми. Абхазия была очищена от войск неприятеля. С осени началась подготовка к штурму Карса, первоклассной крепости в Малой Азии. 18 ноября 1877 г. после ночного штурма крепость пала. В сражении за город отличились русские и кавказские офицеры и солдаты. Дагестанский полк, учавствовавший в боях, получил за взятие Карса Георгиевское знамя.

ПЕРЕМИРИЕ

Успехи России вызывали тревогу у государств запада. В Лондоне усилились военные приготовления; английский флот готов был войти в Дарданеллы. Но султан, опасаясь, что действия англичан приведут к захвату русскими Константинополя, отказал Лондону в его просьбе войти английскому флоту в проливы. В турецкой армии росло дезертирство; усилились разногласия в турецком правительстве; ширилось национально-освободительное движение на Балканах. В этих условиях султан был вынужден предложить Александру II прекратить военные действия и вступить в переговоры.

Враждебная позиция правительств запада заставила Петербургский кабинет - до полного разгрома османской армии - согласиться на подписание перемирия, а затем - прелимиарного договора с Портой. Перемирие было подписано в Адрианополе 19 января 1878 г. По его условиям Болгария объявлялась автономным княжеством; Румыния, Сербия, Черногория, ранее получившие автономию, становились независимыми; Босния и Герцеговина провозглашались автономными областями. Россия за потери, понесенные в ходе войны, должна была получить либо контрибуцию, либо территориальное возмещение. О формах этого возмещения предполагалось договориться особо.