Другим важным фактором, влиявшим на политику русского правительства, был характер национального движения в целом, и в частности апрельского восстания 1876 г. в Болгарии. Это восстание по своей организованности и внушительности было наиболее внушительным по сравнению с другими выступлениями балканских народов. Русская общественность немедленно откликнулась на восстание, справедливо усматривая его причины в национальном и социальном гнете со стороны османов. Апрельское восстание придало новые силы освободительному движению в других провинциях.

В этих условиях русское правительство вновь попыталось решить восточный вопрос с помощью своих союзников. Этой цели служила встреча в Берлине, в результате которой в мае 1876 г. между Россией, Германией и Австро-Венгрией был подписан Берлинский меморандум. По этому документу три державы соглашались оказать давление на Порту, чтобы побудить её приступить к выполнению обязательств, данных ею в Европе ещё в 1856 г. Три правительства предлагали султану приостановить на два месяца военные действия и начать переговоры с делегатами от Боснии и Герцеговины на основании пожеланий последних.

Меморандум был частичным повторением предложений, содержавшихся в декабрьской ноте 1875 г. Но в нем имелись и существенные отличия, внесенные по настоянию России: в в ноте реформы лишь декларировались и не содержалось гарантий их проведения. В Берлинском же мемерандуме указывалось, что, если бы срок перемирия истек до достижения «намеченной цели», три державы подкрепили бы свои дипломатические шаги принятием «действенных мер» для пресечения зла. Сопоставление ноты 1875 г. с Берлинским меморандумом говорит о том, что в 1876 г. Россия хотя и действовала в рамках Союха трех императоров, но выступала боллее активно, нежели в начале кризиса. Меморандум поддержали Франция и Италия, но отвергла Англия под тем предлогом, что он затрагивал «престиж султана». За этой «заботой» о северенных правах султана стояло желание сохранить господствующее положение Великобритании в Османской империи. По мере углубления национально-освободительного движения на Балканах более примирительной по отношению к Порте становилась политика Запада и более действенной - помощь России балканским народам.

Собрав силы, османское правительство жестоко подавило восстание в Болгарии. Зверства османов были беспримерными: они вырезали стариков, женщин, детей, сжигали селения и посевы. Жестокое подавление болгарского восстания вызвало возмущение всей европейской общественности. С критикой протурецкой линии Лондонского кабинета выступила английская общественность. Поддержку восставшим оказывало все население России, славянофилские круги возглавили сбор пожертвований в пользу восставших. На балканы отправлялись русские добровольцы - солдаты, офицеры, медсестры, врачи, в их числе Н. В. Склифосовский, С. П. Боткин, писатель Г. И. Успенский художники В. Д. Поленов, К. Е. Маковский и многие другие.

В июне 1876 г. войну Турции объявила Сербия и Черногория; во главе сербской армии стал русский генерал М. Г. Черняев, добровольно отправившийся на Балканы.

В начале октября 1876 г. император Александр II провел в Ливандии несколько совещаний по вопросам, связанным с обстановкой на Балканах. В этоге обсуждения было принято решение о самостоятельных действиях России на Балканах. О необходимости создания болгарского ополчения во главе которого предлагалось поставить генерала Н. Г. Столетова. Русскому послу в Турции Н. П. Игнатьеву предлагалось добиться согласия султана на созыв конференции в Констонтинополе, а в случае отказа - порвать дипломатические отношения и начать войну немедленно. Такое категорическое решение было связано с сообщением о поражении сербской армии и об угрозе взятия турками Белграда.

19 октября 1876 г. русское правительство в ультемативной форме потребовало от Порты в течение 48 часов заключить с Сербией шестинедельное или двухмесячное перемирие, угрожая в портивном случае войной. Султан принял условия России и согласился на созыв Константинопольской конференции. Ультиматум России спас сербскую армию от разгрома.

В конце ноября - начале декабря 1876 г. в Контантинополе в здании русского посольства проходили заседания европейских делегаций по выработке условий соглашения с Турцией. По этим условиям Сербия сохраняла прежнюю автономию; Черноговия получала небольшие территориальные уступки; Босния и Герцеговина объединялись в одну область, Болгария делилась на две части - восточную со столицей в Тырнове и западную со столицей в Софии.

11 декабря 1876 г., когда поект был принят европейскими державами-гарантами, на заседания конференции был приглашен турецкий делегат, которому был вручен проект будущего договора Порты с балканским княжеством. Но пушечный залп, неожиданный для большинства делегатов, известил об обнародовании султаном конституции, утверждавший равенства христиан с мусульманами. Провозглашенные в конституции права граждан - всеобщее равенство перед законом - формально делали излишней работу конференции, направленной на защиту прав восставших. Однако ещё в течение месяца велись переговоры в Константинополе о гарантии со стороны султана в проведении обещанных им реформ. Порта, уверенная в своей силе и поддержке Англии, отказалась принять рекомендации европейских государств.

Война становилась неизбежной. Чтобы не допустить образование враждебной России коалиции, Петербургский кабинет ещё раз обратился к Австро-Венгрии, добиваясь её нейтралитета в будущей войне. После длительных переговоров в Будапеште 3 января 1877 г. была подписана тайная русско-автрийская конвенция, по которой Австро-Венгрия обязывалась соблюдать по отношению России позицию благожелательного нейтралитета и «парализовать» путем дипломатического воздействия попытки вмешательства других держав в случае русско-турецкой войны. Это условие Будапештской конвенции имело важное значение не только для России, но и для балканских народов, так как предоставляло известные гарантии от враждебного правительства Запада.

12 апреля 1877 г. в ставке русского командования в городе Кишиневе Александр II подписал манифест о войне с Османской империей.

РУССКО-ТУРЕЦКАЯ ВОЙНА.

СООТНОШЕНИЕ СИЛ И ПЛАНЫ СТОРОН

Как уже отмечалось, царское правительство стремилось избежать войны. Военные преобразования, начатые в 60-х годах, не были завершены. Армия, с 1874 г. формировавшаяся на началах всеобщей воинской повинности, ещё не имела большого обученного резерва. Стрелковое оружие лишь на одну треть отвечало современным образцам. Высший командный состав не был подготовлен к новым условиям войны, отличался косностью взглядов и консерватизмом. Главнокомандующий русской Дунайской армией великий князь Николай Николаевич (старший), самоуверенный, не имевший военного опыта человек, и начальник Генерального штаба армии близкий к Николаю Николаевичу генерал А. А. Непокойчицкий, не способный к оперативной работе, противились введению тактики рассыпного строя, развитию инициативы солдат и офицеров, настаивали на сохранении прежнего линейного и сомкнутого строя. Однако в русской армии имелось немало офицеров, понимавших необходимость серьезных военных преобразований, - это военный министр Д. А. Милютин, генералы М. И. Драгомиров, И. В. Гурко, М. Д. Скобелев, Н. Г. Столетов, Ф. Ф. Радецкий и др. Они стояли за переход к маневренности и рассыпному строю, за самостоятельность действий солдат в бою, добивались высокой подготовки офицерского состава.