Сложнее события складывались на юге. В 1710г. Турция объявила войну России. На реке Прут русская армия терпит поражение. После решающего разгрома под Полтавой, у шведов была только одна надежда на более ли менее нейтральный исход военной кампании - союз с Турцией. Обладая огромным численным превосходством, турецкие войска значительно уступали регулярной русской армии в боеспособности. Прутский поход оказался неудачным для России, важно то, что Петру удалось спасти армию. А больших территориальных потерь Россия не понесла. Россия потеряла Азов, и новая крепость на Азовском море должна была быть срыта. Россия так же обязалась пропустить на родину Карла XII и не вмешиваться в польские дела. Интересен исторический факт, скрываемый ранее, что Пётр случайно оказался в плену у турок, но его оттуда выкупил Меншиков.

Вскоре после завершения Северной войны Пётр приступил к завоеваниям на Кавказе. Русские без боя взяли Дербент. В 1723г. русский флот овладел несколькими городами на побережье Каспийского моря, в том числе Баку. По русско-иранскому договору, подписанному в Петербурге в 1723г., к России отошли западный и южный берега Каспийского моря с городами Дербент, Решт, Астрабад. Дальнейшему завоеванию Закавказья воспрепятствовала Турция, имея там свои интересы. По Константинопольскому договору 1724г. Россия признавала власть Турции над Западным Закавказьем, а Турция - права России на завоевания в Прикаспии. Главным для Петра всегда оставалось Балтийское направление.

Согласно указу о престолонаследии, монарх мог назначить преемника сам. Но умерший 28 января 1725г. Пётр не успел этого сделать. Претендентами после казни царевича Алексея на престол были: внук Петра I Пётр и Екатерина (вторая жена Петра I – женщина весьма сомнительного поведения и происхождения). Реально боролись группировки Меншикова, Толстого, Апраксина с одной стороны (за Екатерину), с другой – Голицына и Долгорукого.

На престол возвели Екатерину I (1725-1727), при ней образовали Верховный тайный совет, который фактически решал все государственные вопросы. В его состав вошли Меншиков, Толстой, Апраксин, Головкин, Остерман и Голицын. Совет практически заменил Сенат, который перестал называться Правительствующим, стал именоваться Великим. 3 главные коллегии: военная, административная и иностранных дел, подчинялись Совету. Практически вся власть сосредотачивалась в руках Меншикова. Екатерина царствовала недолго. После ее смерти в 1727г. на престол возвели Петра II, а Верховный тайный Совет взял на себя функции регента. Меншиков хотел женить Петра на своей дочери, но его заговор раскрыли и сослали в Березово.

В 1730г. умер Пётр II, и императрицей стала Анна Иоанновна (1730-1740), дочь старшего брата Петра I, Ивана Алексеевича. Анна давно уже не жила в России, была замужем за герцогом Курляндским. Перед тем, как взойти на престол, она подписала кондиции (условия), на которых должна была править: не быть самодержавной императрицей, а делить власть с Советом; без ведома Совета не объявлять войны и не заключать мира; не вводить новые налоги; не жаловать вотчин, не конфисковывать их без суда. Подписав в Миттаве кондиции, Анна Иоанновна, прибыв в Москву, встретила поддержку у дворянства, оно предпочло иметь одну самодержавную императрицу вместо нескольких верховников. Поэтому Анна в России не подписала кондиции. Совет был упразднён. Его место с теми же функциями было передано кабинету министров. Большинство мест заняли приближенные к Анне Иоановне иностранцы, главную роль из которых играл прусский помещик Бирон.

В советской исторической науке период правления Анны Иоанновны называют "бироновщиной". Подчеркивалась негативная роль иностранцев в политической и культурной жизни России. На самом деле большая роль иностранцев была объективной. Преобразования Петра в области культуры не могли дать быстрых результатов. В России просто не было грамотных чиновников, и без иностранцев управлять государством было не возможно. В России не было ещё своих преподавателей, не было и квалифицированных военных. Армия находилась под контролем немцев (не было квалифицированных русских полководцев). Русское дворянство было недовольно этой политикой. Кабинет-министр Волынский выразил протест, что привело его и его сторонников к смерти.

Перед смертью Анна Иоанновна назначила наследником сына своей племянницы Анны Леопольдовны – Ивана Антоновича, а регентом – Бирона. Но в 1741г. русская гвардия совершает очередной переворот и возводит на престол дочь Петра I Елизавету (1741-1761). Она правила 20 лет. Её время называют "золотым веком" русского дворянства, но привилегии для дворян начались еще при Анне Иоанновне. Они сопровождались усилением крепостного права. Пётр I обязал дворянство служить государству, таким образом, дворянство было также прикреплено к государству, как и другие сословия России. Создавая привилегии дворянству, Анна Иоановна, Елизавета, Екатерина взваливали всю тяжесть по содержанию государства на крестьян.

В 1732г. был учрежден кадетский корпус для детей дворян. Обучение избавляло от службы в полках рядовыми. В 1735г. была отменена бессрочная служба. Один из сыновей мог освобождаться от службы для управления имением, а другие после 25 лет службы могли уйти в отставку. Сбор подушной подати с крестьян передан в руки помещиков, они могли определять меру наказания для своих крестьян. Постепенно крепостное право распространяется в Прибалтике и Левобережной Украине. Россия становилась великой крепостной державой. После смерти бездетной Елизаветы на Русский престол был посажен Пётр III (1761-1762). По линии отца он был внуком шведскому королю Карлу XII, а по женской – Петру I. Елизавета женила его на бедной принцессе Софии Августе Фредерике Анхальт-Цербстской, которая при крещении в православие приняла имя Екатерина.

Пётр III был хроническим алкоголиком. При восшествии на престол, дабы обезопасить своё правление издал Манифест о вольности дворянства: дворяне могли не служить вообще, могли служить другим Государям, свободно выехать за границу. Благодаря этому Манифесту в России появился слой людей, имеющих право распоряжаться собой независимо от государственной власти. Пётр III также издал указ о секуляризации церковной земельной собственности. Несомненно, либеральным шагом со стороны Петра была ликвидация Тайной розыскных дел канцелярии. Политику императора отличала веротерпимость, он прекратил преследование старообрядцев и собирался осуществить реформу Русской православной церкви. В армии же он начал последовательно вводить прусские порядки, что не прибавляло ему популярности. Но никакие реформы не позволили Петру III удержаться на престоле из-за событий, связанных с внешней политикой.

Внешняя политика после Петра I была связана с сохранением Балтийских завоеваний и с расширением влияний России в Европе. В 1733-1734гг. Россия участвовала в войне за Польское наследство, поддерживая сына Польского короля Августа III. Результатом войны стало воцарение Августа III на польском троне. В 1735-1739гг. Россия вела русско-турецкую войну, войска под командованием Миниха перешли Перекоп и захватили столицу Крымского ханства Бахчисарай, затем крепости Очаков и Хотин, но из-за огромных потерь вынуждены были подписать Белградский мир. Россия не получила ничего в Крыму, но сохранила Азов. В 1741-1743гг. Россия вела войну со Швецией, которая хотела взять реванш за поражение в Северной войне, но военные действия для шведов оказались неудачны. В 1743г. в Або был подписан мирный договор, согласно которому Швеция навсегда отказывалась от Балтийских притязаний к России.