После смерти в 1676г. Алексея Михайловича на престол вступил его сын Федор Алексеевич Романов (1676-1682). Современники назвали его "болезненным". Фактически страной правили его родственники Милославские и сестра Софья, а так же её фаворит (умный и талантливый князь Голицын). В 1682г. бездетный Федор Алексеевич умер. Встал вопрос о царе. Женщина не могла занять престол, а младшему Петру было 10 лет. Про старшего брата Ивана говорили, что он не мог самостоятельно держать головку, и его вместе с троном выносили стрельцы. Другими словами Иван был слабоумным и первоначально царем провозгласили Петра. Однако сторонники Милославских организовали выступление стрельцов, которые расправились с Нарышкиными (родственниками Петра) и провозгласили, что царствовать будут оба Иван и Пётр.

Фактически власть продолжала оставаться у Софьи и Голицына. Про Голицына Карамзин скажет, что он опередил время примерно на 70 лет, ему надо было родиться Екатерининским вельможей. Голицин совершил два Азовских похода, последний был неудачный и привёл к завершению его карьеры. Под его давлением отменили местничество, он выступает за развитие образования, очевидно, первым говорит об изменении самой системы отношений между крестьянином и помещиком. Будучи прогрессивным человеком, по своему происхождению и, следовательно, должности в условиях самодержавия Голицын не мог провести необходимые преобразования. Именно деятельность Ордин-Нащокина и Голицына были объективными предпосылками реформ, начавшихся в период царствования Петра I, другими не менее объективными предпосылками были необходимость укрепления государства (прежде всего, во внешней политике) и положение правящего класса.

Вместе с матерью после стрелецкого выступления Пётр был отправлен в село Преображенское. Пётр интересовался наукой, но не делал особых успехов. Хорошо успевал в слесарном и столярном делах. Настоящим увлечением для него стало военное дело. Из мальчишек двух деревень Семёновской и Преображенской он создал два полка и разыгрывал игрушечные баталии. Мальчики росли, и "потешные" полки перестали быть смешными, они многому научились. К этому времени мать решила женить Петра, он сам выбрал себе невесту. В 1689г. стрельцы во главе с Фёдором Шакловитым хотели свергнуть Петра, но "потешные" полки показали свой характер и свергли Софью. Пётр отправил сестру в Новодевичий монастырь.

С 1696г. Пётр официально стал править единолично. В 1694г. он совершает первый Азовский поход, который закончился неудачно. Но уже в 1696г. после того, как в Воронеже были построены первые русские корабли, в результате осады с суши и моря, Азов был взят и рядом построена крепость Таганрог. Однако флот оказался бесполезен, и воевать в одиночку с Турцией Россия не могла. Петр принимает решение: в 1697г. он организует т.н. "Великое посольство" для поездки в Европу. В его состав вошло около 300 человек. Цели: заключение союза против Турции, закупка оружия, наём на русскую работу иностранных специалистов. Сам Пётр едет под именем урядника Петра Михайлова. Путь – Прибалтика, Германия, Голландия, Англия, Венеция. В ходе "Великого посольства" не было достигнуто главной цели - союз против Турции не получился. Европейские государства были больше заняты борьбой за Испанскую корону. Турция больше не представляла опасности для них.

Сам Пётр сумел договориться о союзе против Швеции с Саксонией, Данией. Пётр осваивал корабельное дело, и понял, что Россия без настоящего флота не сможет вмешиваться в политику Европы. В Голландии и Англии Пётр посещал музеи, учебные заведения, обсерватории, встретился с Исааком Ньютоном и осознал необходимость просвещения и науки для будущего России. Были заключены контракты с иностранными инженерами для работы в России. Посольство было неожиданно прервано в 1698г. восстанием стрельцов. Но именно "Великое Посольство" определило европейскую направленность преобразований Петра.

Пётр вернулся и казнил стрельцов (некоторых своими руками). Затем Пётр начал подготовку к войне со Швецией. Он заключил союз с польским королём и саксонским курфюрстом, затем к этому союзу присоединилась Дания. В 1700г. начались военные действия. В первой же битве под Нарвой русские потерпели сокрушительное поражение. Иностранные наёмники, командовавшие русскими войсками, перешли на сторону шведов. У России просто не стало армии.

Пётр начал преобразования в стране. На Урале основал 5 металлургических и оружейных заводов, церковные колокола перелили в пушки. И уже в 1701г. наступали первые победы. Петр победил близь Дерпта, захватил шведскую крепость Шлиссельбург. Северная война стала источником преобразований Петра. Реформирование страны шло "сверху", под реформами подразумевалось, прежде всего, изменение государственной системы. Пётр поставил задачу создания мощного государства с развитой экономикой и образованием.

В 1708г. началась губернская реформа. Страна делится на 8 губерний, которые в свою очередь делились на провинции, а провинции - на уезды. Во главе губерний стоял губернатор, который обладал всей полнотой власти. В 1720г. проводилась городская реформа. Учреждается т.н. Главный Магистрат – выборное учреждение в основном для купечества. В 1711г. был создан Сенат, заменивший Боярскую Думу, сначала должен был заменять царя во время отъезда из страны, но затем стал исполнительным органом власти. В 1717г. Пётр заменил приказы на коллегии, Сенат должен был заслушивать их отчеты, и решал вопросы о военных действиях на территории государства. Сначала было 11 коллегий:

·военная

·адмиралтейства

·иностранных дел

·камер-коллегия (сбор налогов)

·штатс-коллегия (расходы)

·мануфактур-коллегия (управление легкой промышленностью)

·берг- коллегия (горное дело и металлургия)

·коммерц-коллегия (внешняя торговля)

·юстиц-коллегия (судебные учреждения)

·Главный магистрат

·Священный Синод (с 1721г.)

Коллегии обладали судебными функциями. Верховная власть неограниченно принадлежала монарху. В 1721г. Пётр принял титул Императора и наименование Великий. В 1722г. он издал указ о престолонаследии, согласно которому Император мог передавать престол по собственному усмотрению (по царской линии), не обязательно старшему сыну. Это в первую очередь было связано с делом царевича Алексея.

Пётр I проводит исключительно активную социальную политику, направленную, прежде всего, на укрепление положения правящего класса. В 1714г издаётся указ о единонаследии, окончательно уравнявший поместье с вотчиной и запретивший при наследовании дробить собственность. Вся недвижимость могла быть передана лишь одному сыну, а остальные обязаны были служить государству. В 1722г. издаётся "Табель о рангах", служба военная и гражданская состояла из 14 ступеней, что открывало доступ в дворянское сословие наиболее способным представителям из других сословий. С 12 разряда получали личное дворянство, а с 8 – потомственное.