1895-1897 годы были самыми тревожными годами в экономической истории Англии XIX века. Экспорт стал падать. Чемберлен выступил с планом самоснабжающейся, самодовлеющей империи. Согласно этому плану , британская империя должна была превратиться в политическую федерацию с имперским парламентом и имперским правительством в Лондоне. Имперская федерация должна окружать себя таможенной стеной, защищающей имперский рынок от иностранной конкуренции. Внутри же имперского таможенного союза должна господствовать свободная торговля. Для обсуждения этого плана Чемберлен созвал в 1897 году имперскую конференцию. Но доминионы решительно высказались как против политической, так и экономической части плана Чемберлена так, как молодая буржуазия британских доминионов, развивавшая свою промышленность, не хотела оставаться аграрным сырьевым придатком Англии. Таким образом, поиски выхода пока оказались безрезультатными. Другой путь, путь участия в борьбе за передел мира, был еще более трудным. К этому времени основной соперник Англии- молодая империалистическая Германия достигла такой стадии развития своих сил, когда она считала возможным впервые сделать вызывающий жест в адрес Англии. С 1895 года Германия стала активно выступать против Англии. Она пыталась стать в Европе центром антианглийского блока. Это обстоятельство ярко сказалось в ряде крупных дипломатических неудач Англии в 1895-1899 годах.События 1895-1898 г.г.ясно показали, что эра блестящей изоляции для Англии прошла. Произошло событие , которое ярче, чем предыдущие, показало полное одиночество Англии. Этим событием стала англо-бурская война, начавшаяся осенью 1899 года. Буры оказали изумительное, героическое сопротивление. В течение нескольких месяцев английские войска терпели поражение от буров. Только с помощью громадной армии англичане подавили сопротивление буров. На полях Трансвааля перебывало 450 тыс.английских солдат . Война закончилась в 1902 г.капитуляцией буров и признанием ими суверенитета английского короля. В ходе войны с бурами Англия особенно сильно почувствовала свое одиночество. В годы войны и даже несколько раньше Англия пыталась выйти из неприятной и опасной для нее изоляции путем сближения с США, а затем с Германией, либо с той и другой. Инициативу взял на себя Джозеф Чемберлен, который в 1898-1899 г.г в ряде публичных выступлений сделал соответствующие предложения Германии и США. В своих речах Джозеф Чемберлен формулировал идею пантевтонсокого союза (Англия, Германия и США ), либо англо-саксонского (Англия и США). Но попытки Чемберлена оказались неудачными. Германия ответила отказом. Да к тому же в самой Англии большинство буржуазии относилось к его планам весьма неблагосклонно. Чемберлен проявил политическую близорукость и неверную ориентацию. Он предлагал дружбу союз государству, которое к тому времени стало уже самым опасным и непримиримым соперником Англии. С другой стороны, он продолжал считать Францию и Россию самыми непримиримыми соперниками Англии . английские историки пишут о так называемой чемберленовской традиции во внешней политике Англии - это традиция дружбы с Германией. Эта традиция дорого обошлась английскому народу, она едва не стоила ему национальной безопасности. Так Англия в последние годы XIX поворачивает от своей традиционной, почти столетней внешней политики, состоявший в поддерживании так называемого равновесия сил в Европе, к поискам союзников. Потерпев неудачу на путях сближения с Германией, Англия вслед за этим за этим переходит к политике окружения Германии. Этот поворот она произвела умело, быстро и решительно. Его начали консерваторы (Бальфур и Лэнсдаун) и продолжали либералы (Эдуард грей). В мемуарах Э.Грея «Двадцать пять лет», отражена вся гибкость английской дипломатии. Заключив в 1904 г. С Францией соглашение, Англия быстро, почти стремительно пошла на сближение с Россией, забыв старые споры с Россией по Средней Азии, чтобы привлечь ее к антигерманскому блоку. Если говорить о внутренней политики, то единственным проявлением внутриполитической активности явилось два акта: реакционный закон об образовании и закон об ответственности предпринимателей за несчастные случаи на производстве, носивший также весьма ограниченный характер. Чемберлен, вступая в 1895 г.в правительство, заявил, что его важнейшей задачей является введение социального страхования. Но, кроме двух жалких мер ничего предпринято не было. С 1895 года английская буржуазия ища выхода из затруднительного экономического положения предприняла широкое наступление на трудящиеся слои населения. Она повела борьбу против самого существования профсоюзов. Однако наступление буржуазии на тред-юнионы кончилось неожиданным для нее результатом - появлением на сцене третьей силы наряду с консерваторами и либералами - рабочей партию.

Оккупировав Трансвааль и Оранжевую, консервативное правительство решило использовать шовинистические настроение в стране и произвести в 1900 году новые выборы в парламент. Выборы дали консерваторам власть еще на новый срок. В 1902 году старый лидер консерваторов маркиз Сольсбери ушел в отставку по старости и его сменил в 1902 году его племянник Артур Бальфур. Консерваторы , которые всегда были теснейшим образом связаны с государственной англиканской церковью, были чрезвычайно обеспокоены ростом «религиозного индиферентизма»[5], в народе и упадком школ, находившихся в введении англиканской церкви. Гладстоновская школа , созданная в 1870 году продолжала оставаться передовой, прогрессивной школой. Школьные комитеты, управлявшие этой системой народного образования, взяли в свои руки не только начальную, но и среднюю, а также профессиональную школу. А.Бальфур решил в 1902 году нанести удар комитетской школе и укрепить религиозную школу. Последняя, будучи по постановке учебного дела значительно хуже комитетской, теряла свое влияние на массы, от государства она получала меньше денег. Учителя были плохие, оборудование старое. Бальфур решил упразднить демократические школьные советы и передать управление комитетскими школами советам графств- более консервативным органам, чем школьные комитеты. Церковные же школы должны были получить наравне с другими государственные субсидии, оставаясь полностью под контролем англиканской церкви. Несмотря на сопротивление либералов в парламенте и в стране, этот закон был проведен. Положительным в школьном законе было то, что он сделал все школы общественными, поставив их под определенный контроль со стороны местных самоуправлений. Но больше всего от этого закона выиграла официальная англиканская церковь.

В одной из своих речей 1903 года Чемберлен состояние английской промышленности характеризовал так: «Сельское хозяйство, говоря практически, разрушено, производство сахара прекратилось, шелковая промышленность исчезла, железо под угрозой, шерстяная промышленность - под угрозой, хлопчатобумажная будет иметь такую же судьбу».[6] Уже с 1895 года выходом из этого положения Д.Чемберлен считал создание самоснабжающейся империи. На двух имперских конференциях в 1897 и 1902 г.г. Чемберлен предлагал доминионам принять этот план. Но оба раза потерпел полную неудачу. «Ни в вопросах имперской федерации, ни в вопросах обороны колонии не были склонны идти навстречу Англии. Чемберлен повторял свои аргументы в пользу создания имперского совета глухим ушам .После семи лет трудов за имперское единство Чемберлен увидел себя в тупике»[7]. В 1903 году он, стремясь по существу к той же цели, видоизменил свой план. Вместо имперской федерации, против которой решительно возражали доминионы, он предложил превратить империю в Таможенный союз. Считаясь с протекционистскими взглядами и интересами буржуазии доминионов, Чемберлен не возражал против протекционистских пошлин в доминионах, но только требовал скидки с них в пользу английских промышленных товаров, так называемых предпочтительных тарифов. За это метрополия обещала дать доминионам предпочтение при покупке у них сырья и продовольствия. Такой таможенный союз по мнению Чемберлена « рано или поздно превратит империю в единый хозяйственный организм, а это в свою очередь, приведет к имперской политической федерации с имперским правительством и парламентом во главе».[8] План Чемберлена означал отказ от старой фритредской политики, которая уже 60 лет господствовала в Англии. Это был крутой поворот в экономической политике Англии от фритреда к протекционизму. Чемберлен требовал у кабинета проведения в жизнь его плана. Но кабинет и его глава А.Бальфур оказались в трудном положении. Фритред за шестьдесят лет своего существования стал аксиомой, почти догмой для англичан. Значительная часть консерваторов, особенно в рядах представителей тяжелой индустрии, была за протекционизм. В палате общин Чемберлен имел за собой около 200 членов парламента. Но большинство английской нации было за фритред. За фритред были все либералы, рабочий класс, мелкая буржуазия и даже часть консерваторов. Эти слои населения считали, что в прошлом фритред обеспечил Англии мировое господство и поныне доставляет ей большие преимущества. Фритред, по их мнению, означает дешевый хлеб и дешевое сырье, тогда как протекционизм - дорогое сырье и дорогой хлеб. Бальфур проявлял сочувствие к протекционизму, но он знал, что большинство англичан будет против таможенных пошлин и что на очередных выборах консерваторы потерпят поражение, если официально свяжут себя с протекционистской программой. В самом правительстве и в партии консерваторов была группа так называемых сторонников дешевого продовольствия, которая не соглашалась с протекционизмом. Этот вопрос грозил расколом партии. Чемберлен и его сторонники настойчиво требовали немедленного перехода к протекционизму. Бальфур и его сторонники решили балансировать, не давать категорического ответа на вопрос, поставленный Чемберленом. Это привело к уходу из правительства как Чемберлена, так и пяти министров-фритредеров. Это было уже началом раскола в рядах консерваторов. Уйдя из правительства Чемберлен начал очень шумную воинственную кампанию за протекционизм.