Царское правительство вследствие возникших проблем со снабжением города хлебом ввело в последние месяцы своего существования монополию на закупку зерна по фиксированным ценам. Временное правительство не видело иного выхода, кроме продолжения этой же политики, хотя запоздалый пересмотр цен в период высокой инфляции не мог не вызвать негодования крестьян. В конце концов это привело к тому, что крестьяне начали отказываться отдавать произведенный ими продукт в счет поставок. И здесь отсталость сельской экономики сыграла крестьянам на руку. Им, конечно же, было удобнее покупать спички, парафин, соль, скобяные изделия и водку на городском рынке, но, если условия торговли оказывались для них невыгодными, крестьяне всегда могли повернуться спиной к рынку и обойтись теми примитивными продуктами, которые они производили сами. Летом и осенью 1917 года именно так и поступали многие крестьяне, возвращаясь к натуральному хозяйству, от которого постепенно уходили их отцы и деды, отгораживаясь от рынка и отказываясь поставлять продукты кому бы то ни было за пределами собственной деревни.

В течение марта 1917 г. Временное правительство издало серию декретов и распоряжений, направленных на демократизацию страны: все лица, осужденные по политическим мотивам, были амнистированы; был издан декрет об отмене смертной казни, об отмене вероисповедных и национальных ограничений; правительство перечислило новые права гражданина-инородца. Были отменены также ограничения в выборе места жительства, правах собственности, провозглашалась полная свобода занятий, женщины уравнивались в правах с мужчинами. Был издан декрет "О собраниях и союзах". Все граждане без ограничений могли образовывать союзы и проводить собрания. Никаких политических мотивов для закрытия союзов не существовало, закрыть союз мог только суд.

По соглашению с Петроградским Советом была проведена радикальная демократизация армии. От солдат требовалось в строю и при «отправлении служебных обязанностей» соблюдать строжайшую воинскую дисциплину, а вне службы и строя они не могли быть «умалены в тех правах, коими пользуются все граждане». Приказ № 1 отменял титулование офицеров, которым не разрешалось выдавать оружие, находившееся в распоряжении и под контролем ротных и батальонных комитетов. Несмотря на то, что действие приказа распространялось только на войска Петроградского гарнизона, он получил повсеместное распространение в действующей армии и в тылу, вызвав разложение войск и падение их боеспособности. В армии были упразднены военно-полевые суды, введен институт комиссаров для контроля за деятельностью офицеров, уволено в резерв около 150 высших чинов, в том числе 70 начальников дивизий. Кроме того, правительство обещало не выводить из Петрограда на фронт войска, участвовавшие в революционном движении 23-28 февраля. Легализовывались солдатские комитеты. Вво­дилась выборность командиров. В армии разрешалось вести политиче­скую деятельность. Петроградский гарнизон был подчинен Совету и обязывался выполнять лишь его распоряжения.

Под напором масс были арестованы Николай II и члены его семьи. В августе Николая с женой и детьми отправили в ссылку в Сибирь (первоначально в Тобольск).

Реформы, осуществляемые Временным правительством, коснулись местного самоуправления. Губернаторы заменялись комиссарами Временного правительства. Однако на местах параллельно с земствами сформировались новые органы – Советы. Большинство в этих организациях имели эсеры и меньшевики. Наряду с Советами создавались выборные временные комитеты общественных организаций, в которые входили гласные земских и городских органов самоуправления. Земства были созданы также в ряде окраинных регионов России. Общее руководство всей системой земских учреждений возлагалось на Всероссийский земский союз.

Временным правительством было принято постановление "Об учреждении милиции". Уже 28 февраля была упразднена полиция и сформирована народная милиция. Отряды народной милиции были созданы и в других городах. Согласно принятому постановлению в уже созданные отряды рабочей милиции вводилось единообразие, устанавливались пределы их компетенции. Впоследствии наряду с народной милицией появились и боевые рабочие дружины - Красная гвардия. Эти дружины были способны обеспечить себя оружием и обмундированием либо благодаря расположенности гарнизонных солдат, либо просто обворовывая оружейные заводы. Они патрулировали фабричные помещения и поддерживали порядок в индустриальных районах (где в действительности никогда не соблюдались предписания милиции Временного правительства). Постепенно Красная гвардия оформится в автономные организации, независимые от Советов и партий. Она сыграет не последнюю роль в октябрьских событиях 1917г.

К тому же сами народные массы проявили удивительную способность к демократическому творчеству «снизу», идущему от общинных традиций самоуправления. Непосредственно на предприятиях действовали фабрично-заводские комитеты, осуществляющие «рабочий контроль» над производством и распределением. В губернских городах создавались комитеты общественных организаций, которые объединяли в своих кругах представителей всех слоев общества. Они повели кампанию за перевыборы на демократических началах городских дум и земств. Крестьяне организовывались в земельные комитеты. В активную политическую роль включалась кооперация. Повсеместно возникали солдатские комитеты в армии. И все при том, что наряду с ними действовали местные Советы рабочих, солдатских, а затем и Советы крестьянских депутатов и назначавшиеся Временным правительством комиссары. Все это свидетельствовало о том, что если в центре существовало двоевластие, то на местах - многовластие, что на практике зачастую означало анархию и безвластие.

За период своего существования Временное правительство пережило несколько кризисов.

18 апреля министр иностранных дел П. Н. Милюков обратился с нотой к правительствам союзных с Россией держав, в которой он заверил их в решимости Временного правительства довести войну до победного конца. Ответом народа на заявление правительства стали массовые антивоенные демонстрации в Петрограде, Москве и других городах, на которых помимо прекращения войны требовалась передача власти Советам, отставка П. Н. Милюкова и А. И. Гучкова. Они были вынуждены выйти из правительства. Разразился первый кризис Временного правительства.

Лидеры кадетов и октябристов считали, что разрядить обстановку в стране сможет вхождение в состав Временного правительства наиболее влиятельных представителей умеренных социалистических партий. После длительных переговоров между правительством и исполнительным комитетом Петроградского Совета 5 мая 1917 г. было достигнуто соглашение о коалиционном составе правительства. В него вошли 10 министров, представляющих интересы либеральной буржуазии, и 6 министров-социалистов, в том числе лидер эсеров В. М. Чернов, получивший пост министра земледелия. А. Ф. Керенский переместился в кресло военного и морского министра.

На следующий день новое правительство выступило с декларацией, в которой обещало начать переговоры о заключении мира, разработку аграрной реформы, внедрение государственного контроля над экономикой. Однако стабилизировать положение в стране коалиционному Временному правительству не удалось. Продолжалось падение производства, ухудшались условия жизни всех слоев населения. Обстановка еще более накалилась после неудачного наступления русской армии на Юго-Западном фронте в июне 1917 г., на которое, кстати, возлагало надежды правительство с целью стабилизации положения в стране в случае победы русской армии. Однако на I съезде Советов рабочих и солдатских депутатов (3-24 июня) под влиянием меньшевиков и эсеров была принята резолюция о сотрудничестве с Временным правительством. В ответ 18 июня в Петрограде состоялись массовые демонстрации с требованиями немедленно прекратить войну и передать власть Советам. Июньские события показали крайнюю непопулярность коалиционного правительства.