Территория Афганистана была населена уже в древнейшие времена, о чем свидетельствуют найденные здесь верхнепалеолитические стоянки горных охотников. По остаткам земледельческо-скотоводческих поселений, раскопанных на юге страны и относящихся к IV тысячелетию до н.э., можно судить о существовании здесь в тот период сравнительно высокой оседлой земледельческой культуры, базировавшейся на искусственном орошении. Советская ботаническая экспедиция в Афганистан во главе с академиком Н.И.Вавиловым (1924 г.) пришла к выводу, что Афганистан вместе с Северо-Западной Индией является одним из мировых центров происхождения ряда культурных растений и что, в частности, в Юго-Восточном Афганистане и примыкающих к нему районах Индии находится основной центр сортовых богатств главного хлеба земли – мягкой пшеницы.

Во II тысячелетии до н.э. на территории Афганистана расселились земледельческо-скотоводческие племена, говорившие на древних восточноиранских и индийских языках, из которых в последствии развились языки большей части современного населения страны – афганский язык (пушту), реликтовые языки припамирских народностей Бадахшагна, нуристанцев и др.

Около 2,5-3 тыс.лет назад на территории Афганистана существовали итонико-культурные области и политические объединения с оседлым земледельческим населением: на севере – Бактрия, Арея, Маргиана, на юге – Арахосия, Гандхара и др. В дальнейшем эти историко-культурные области вошли в состав крупных держав: Мидии и ахеменидского Ирана (VII – IV вв до н.э.), Александра Македонского и его преемников – Селевкидов и греко-бактрийцев (IV-II вв до н.э.). Затем страна попала под власть объединения кочевников-эфталитов (V-VI вв), а позднее – арабов, присоединивших к ее владениям Халифата (VII – IX вв). В X – XII вв. на территории Афганистана и сопредельных стран образовались могущественные феодальные государства: Газневидов с центром в городе Газни и Гуридов с центром в горной области Гур, к востоку от Герата. Глубокий след в истории страны оставило нашествие и длительное господство тюрко-монголов Чингис-хана и последующих Чингисидов (XIII—XIV вв.). Тимура и Тимуридов (XIV—XVI вв.). владычество индийских Моголов, иранских Сефевидов и Надир.шаха (XVI—XVIII вв.).

Как результат многочисленных вторжений и расселения на территории Афга­нистана различных иранских, индийских, дардских, тюркских, монгольских и дру­гих этнических элементов, а также их сложного взаимодействия, к концу сред­невековья и началу нового времени сло­жилась та этнически пестрая структура населения страны, которая с небольшими изменениями сохранилась и до насто­ящего времени. К XIII в. сформирова­лась самая крупная народность Афгани­стана – пуштуны, однако процесс ее консолидации завершился лишь к XVI— XVIII вв. К тому времени относит­ся возникновение самостоятельных аф­ганских феодальных государств: Хаттакского, Гильзайского и Абдалийского кня­жеств, а затем Дуранийской державы.

Следующая по численности народность в Афганистане – таджики – сложилась к VIII—X вв., когда население Бактрии и Согда, говорившее на восточноиранеких – языках, перешло на западноиранский язык фарси, получивший впоследствии в Афганистане катание «фарси-кабули», или «дари». Этноним «таджик» закре­пился за этой народностью в XI в. При­мерно с XIV по XVII в. в результате ассимиляции горных таджиков-земле­дельцев с пришлыми тюрко-монгольскими кочевниками складывалась народ­ность хазарейцы(от «хазара» - тысяча, войсковая единица кочевников) и более мелкие народности, объединяемые названием чараймак (чар-аймак): таймани. фирузкухи, джамшиды, хазары, теймури, зури и др. О теснейшей исторической связи Афганистана со Средней Азией свидетельствует тот факт, что северные, примыкающие к ней районы Афгани­стана населяют узбеки, туркмены и кир­гизы, говорящие на соответствующих языках тюркской группы.

Самостоятельное афганское государ­ство - Дуранийская держава - было основано в 1747 г. Ахмад-шахом, вождем крупнейшего афганского племени дурани. Столицей его стал Кандагар, а с 1774 г.— Кабул. До конца XVIII в. это было крупное и сильное государство. Однако затем Афганистан распадается на несколько фактически независимых кня­жеств, что использовала Великобритания в своей политике колониальной экспан­сии. Два раза – в 1838—1842 и в 1878—1881 гг. — она пыталась оккупи­ровать Афганистан и присоединить его к своим владениям в Индии, чтобы затем использовать как плацдарм для про­движения в Среднюю Азию. И оба раза вследствие упорной борьбы народов Аф­ганистана Великобритания вынуждена была вывести свои войска из страны. Однако по Гандамакскому договору 1879 г. и соглашению 1880 г. ей удалось навязать Афганистану зависимое от Ан­глии, фактически вассальное положение, при котором Афганистан лишался права вести внешние сношения иначе, как через британские власти в Индии. Англии уда­лось также навязать Афганистану разгра­ничение по так называемой «линии Дюранда», в результате чего значитель­ная часть территории, населенной афган­цами, была включена в состав Британ­ской Индии.

К концу XIX в. в результате развития товарно-денежных отношений и усиления экономических связей между различными частями страны возникли объективные предпосылки для более прочного объеди­нения государства. Это удалось осуществить, эмиру Абдуррахману (1881)—1901). который создал централизованное госу­дарство феодально-абсолютистского типа фактически в современных границах Афганистана, опиравшееся на купечество, втягивавшихся в торговлю «новых» по­мещиков и чиновников. При Абдуррахмане были окончательно покорены длительно сохранявшие самостоятельность труднодоступные области: в центре стра­ны – Хазараджат, населенный хазарейцами, и на востоке – Кафиристан – область сохранивших свою древнюю политеистическую религию племен, про­званных кафирами, т.е. «неверными». Последние были насильственно обраще­ны в ислам, и их область стали называть Нуристаном —«Страной света».

В период правления сына Абдуррахмана – эмира Хабибуллы (1901-1919) страна по-прежнему оставалась во внеш­неполитической изоляции, а торгово-экономическая экспансия британского импе­риализма расширялась.

Великая Октябрьская революция в Рос­сии и подъем национально-освободитель­ного движения в Индии создали благо­приятную обстановку, которая помогла национально-патриотическим силам Афгаанистана одержать в 1919 г. победу в неравной борьбе с британскими колони­заторами. Третья попытка англичан с помощью военной силы навязывать народам Афганистана прямое колониальное порабощение окончилось провалом, и они были вынуждены признать независимость и суверенитет Афганистана. Молодая Советская Республика была первым государством, приветствовавшим завоевание Афганистаном свободы. В 1921 г. был заключен советско-афганский договор о дружбе, который определил основу добрососедских политических и экономических отношений между двумя странами.

Пришедшее к власти в 1919 г. правительство Амануллы-хана провело ряд реформ, направленных на развитие торговли, промышленности, транспорта, внедрение, помимо традиционного мусульманского, также советского образования, модернизацию государственного аппарата, введения конституционных представительных органов. К числу наиболее назревших и соответствовавших объективно происходящим процессам социально-экономического развития относились такие реформы, как отмена многочисленных средневековых налогов и повинностей, перевод налогов на землю и скот из натуральной формы в денежную, провозглашение безусловной частной собственности на землю и ее свободной купли-продажи (включая бывшие вакфные и государственные земли, поступившие в распродажу), ликвидация таможенных барьеров в межобластной торговле и др.