Уход в море был в Англии XVII и XVIII вв. обычной фор­мой протеста юношей против серой, будничной жизни, выра­жением искони присущей молодости тяги к приключениям и независимости. Это не было бунтом против буржуазного об­раза жизни: напротив, тяга к приключениям более или менее сознательно связывалась у этих юношей со стремлением к обогащению и к утверждению 'своей личности в новом бур­жуазном мире. Такая черта полностью характерна и для мо­лодого Петти.

Через год Петти сломал себе на корабле ногу. По суровым обычаям того времени он был просто высажен на ближайшем берегу. Им оказалось нормандское побережье на севере Франции. Его выручили прирожденная практичность, спо­собности и удача. В автобиографии Уильям Петти с бухгал­терской точностью, опять-таки достойной деловитого Робин­зона, сообщает, с какой незначительной суммой денег он был свезен на берег, как он ее использовал, как увеличил свое «состояние» куплей и выгодной перепродажей разных мело­чей. Пришлось купить и костыли, от которых он, впрочем, скоро отделался.

Петти был своего рода вундеркиндом. Несмотря на скром­ное образование, которое могла ему дать городская школа в Ромси, он настолько знал латынь, что обратился к отцам иезуитам, имевшим свой коллеж в городе Кане, со стихотвор­ным латинским «заявлением» о приеме. То ли бескорыстно изумленные способностями юноши, то ли с расчетом сделать ценное приобретение для католической церкви, иезуиты при­няли его в колледж и взяли на свое содержание. Петти про­был там около двух лет и в результате, по его собственным словам, «приобрел знание латыни, греческого и француз­ского языков, всей обычной арифметики, практической гео­метрии и астрономии, важных для искусства навигации .». Математические способности Петти были замечательны, и он до конца жизни оставался в этой области на уровне дости­жений тогдашней науки.

В 1640 г. в Лондоне Петти зарабатывает на жизнь черче­нием морских карт. Потом он три года служит в военном флоте, где его способности к навигационному делу и карто­графии оказываются весьма полезными.

Эти годы — разгар революции, ожесточенной политиче­ской и идейной борьбы, начало гражданской войны. В прин­ципе 20-летний Петти — на стороне буржуазной революции и пуританской религии, но никакого желания лично ввязы­ваться в борьбу он не имеет. Его влечет наука. Он уезжает в Голландию и Францию, где изучает в основном медицину. Такая разносторонность не только признак личной талантли­вости Петти: в XVII в. выделение отдельных наук только на­чиналось, и ученая универсальность не была редкостью.

Следуют три счастливых года странствий, бурной деятель­ности, напряженного поглощения знаний. В Амстердаме Петти зарабатывает на жизнь в мастерской ювелира и опти­ка. В Париже он служит секретарем философа Гоббса, жи­вущего там в эмиграции. К 24 годам Петти вполне сложившийся человек, обладающий широкими знаниями, большой Энергией, жизнерадостностью и личным обаянием.

Вернувшись в Англию, Петти скоро становится в Оксфор­де, где он продолжает изучать медицину, и в Лондоне, с ко­торым его связывает работа ради денег, видным членом груп­пы молодых ученых. Эти люди сначала в шутку называли себя «невидимой коллегией», а вскоре после Реставрации соз­дали Королевское общество — первую академию наук нового времени. Когда в 1650 г. Петти получил в Оксфордском уни­верситете степень доктора физики и стал профессором ана­томии и вице-принципалом (нечто вроде проректора) одного из колледжей, «невидимая коллегия» стала собираться в его холостой квартире, которую он снимал в доме аптекаря.

Политические взгляды этих ученых, в том числе и Петти, не были особенно радикальны. Но дух революции, которая тем временем привела к провозглашению республики (май 1649 г.), наложил свою печать на всю их деятельность. В нау­ке они боролись против старой схоластики, за внедрение Экспериментальных методов. Петти впитал в себя и пронес через всю жизнь этот дух революции и демократизма, кото­рый в более поздние годы время от времени самым неподхо­дящим образом пробивался в богатом землевладельце и дво­рянине, мешая его успеху при дворе.

Петти, очевидно, был хорошим врачом и анатомом. Об этом говорят его успехи в Оксфорде, наличие у молодого профессора медицинских сочинений и последующее высокое назначение. В это время с Петти произошел случай, который впервые сделал его известным сравнительно широкой пуб­лике.

В декабре 1650 г. в Оксфорде, по варварским законам и обычаям той эпохи, была повешена некая Энн Грин, бедная крестьянская девушка, соблазненная молодым сквайром и об­виненная в убийстве своего ребенка. (Впоследствии выясни­лось, что она была невиновна: ребенок родился недоношен­ным и умер своей смертью.) После установления факта смер­ти она была положена в гроб. В этот момент на месте дейст­вия появился доктор Петти со своим помощником: цель их состояла в том, чтобы забрать труп для анатомических ис­следований. К своему изумлению, врачи обнаружили, что в повешенной теплится жизнь. Приняв срочные меры, они «воскресили» ее! Интересно дальнейшее развитие событий. Петти сделал три вещи, которые с разных сторон характери­зуют его натуру. Во-первых, он проделал серию наблюдений не только над физическим, но и над психическим состоянием своей необычной пациентки и четко зафиксировал их. Во-вторых, он проявил не только врачебное искусство, но и человечность, добившись от судей прощения Энн и организо­вав сбор денег в ее пользу. В-третьих, он со свойственной ему деловой хваткой использовал это происшествие для гром­кой саморекламы.

В 1651 г. доктор Петти внезапно оставил свою кафедру и вскоре получил должность врача при главнокомандующем английской армией в Ирландии. В сентябре 1652 г. Петти впервые сошел с корабля на ирландскую землю. Что побу­дило его так резко изменить течение жизни? Видимо, жизнь оксфордского профессора была слишком спокойной и мало­перспективной для молодого энергичного человека с изряд­ной долей авантюризма в характере.

Петти увидел Ирландию, только что вновь покоренную англичанами после неудачного восстания, опустошенную 10-летней войной, голодом и болезнями, Земля, принадле­жавшая ирландским католикам, участникам антианглийского восстания, подлежала конфискации. Этой землей Кромвель намеревался расплатиться с лондонскими богачами, давшими деньги на войну, а также с офицерами и солдатами победо­носной армии. Чтобы раздавать землю, надо было произвести замеры и составить планы земельных массивов, общая пло­щадь которых составляла миллионы акров. И надо было сделать это быстро, так как армия волновалась и требовала расплаты. Для середины XVII в. это была задача колоссаль­ной трудности: не было карт, не было инструментов, квали­фицированных людей, транспорта. На землемеров нападали крестьяне .

За эту-то задачу и взялся Петти, увидев тут редкостную возможность быстрого обогащения и выдвижения. Ему очень пригодились приобретенные в свое время знания по карто­графии и геодезии. Но понадобилось и другое: энергия, напо­ристость, ловкость. Петти взял у правительства и армейского командования подряд на «обзор земель армии». Платили ему в основном деньгами, собранными с солдат, которые должны были получить землю. Петти заказал в Лондоне новые инст­рументы, набрал армию землемеров в тысячу человек, соста­вил карты Ирландии, которые затем употреблялись в судах при разрешении земельных споров вплоть до середины XIX в. И это было сделано немногим более чем за один год. Поисти­не, все удавалось этому человеку. «Обзор земель армии» оказался для Петти, которому было в это время немного за тридцать, настоящим золотым дном. Приехав в Ирландию скромным медиком, он через несколько лет превратился в одного из самых богатых и влиятельных людей в стране.