Члены Нижней палаты, в значительной части, обладали юридическим образованием, по причине того, что по протекции короны парламентариями часто становились чиновники различных ведомств и поэтому они составляли дееспособную, почти профессиональную организацию.

С ростом значимости Палаты общин росло и внимание к ней знати, стремившейся добиваться своих целей в Парламенте не столько личным своим участием, сколько проведением своих ставленников на выборах. Этим во многом объясняется напряженная ситуация на выборах, беспорядки и злоупотребления.

Развитие Парламента

Парламент XVIII-XIX веков полностью воспринял организацию исторического английского Парламента, но в деятельности его сложилось много новых конституционных обычаев - в особенности связанных с законодательством и взаимоотношениями с короной.

Парламент стал более многочисленным и представительным органом. К XVIII веку количественный состав нижней палаты был постоянным (в 558 мест, в том числе, 45 от Шотландии), в XIX веке он вырос до 658 за счет Ирландии. В состав Палаты лордов к середине XIX века входило 465 светских и духовных аристократов (в т.ч. 207 епископов).

В XVII веке членство в Палате лордов допускалось для наследственных аристократов с 16 лет. В XIX веке установился возрастной ценз в 21 год (тождественный гражданской правоспособности).

Члены Верхней палаты имели значительные государственные привилегии: судились только в самой палате, не подлежали аресту за долги. Любой билль, касающийся статуса Палаты лордов и ее прав, обязательно вначале обсуждался в ней. Несмотря на значительный количественный состав, традиционно для принятия решения достаточно было присутствия трех лордов.

С 1858 года в Палату общин мог быть избранным любой избиратель старше 21 года и отвечавший избирательным ограничениям. Не могли быть избранными в палату иностранцы; судьи высших судов; духовенство; находящиеся под следствием; чиновники графств; лица, получавшие жалование от короны и пенсии от нее (с 1718 года).

Только в начале XIX века в Парламент получили доступ католики. В 1858 году избран первый еврей - барон Ротшильд.

В XVII-XVIII веках содержание парламентских дискуссий формально оглашению не подлежало. С 1771 года вошло в практику печатание отчетов о заседаниях палат.

В XVIII веке (конце XVII века) окончательно складывается верховенство парламента. Полномочия Парламента к этому времени охватывают практически любые вопросы. Важнейшие характеристики власти Парламента: суверенность, неограниченность, неподконтрольность.

Основной формой деятельности Парламента было законодательство. С середины XVIII века принималось в среднем по 250 биллей в год. В законодательной процедуре первое место принадлежало Палате общин. В частности, только она могла инициировать финансовые билли (связанные с налогообложением и расходованием государственных средств).

Но со второй половины XIX века Правительство стало оказывать все более определяющее воздействие на законодательную процедуру. С 1881 года вошло в обиход «правило спешности», согласно которому премьер-министр был в праве предложить Палате общин обсудить билль вне установленной очередности в силу особой государственной важности.

С 1887 года депутаты получили право требовать прекращения прений, и такая резолюция обязательно должна была голосоваться. До этого ход прений никак не регламентировался, и их продолжительность была произвольной.

С 1783 года было признано официально право парламентского запроса к Правительству. Однако за членами кабинета также было признано право, отвечать или не отвечать на запросы. С начала XVIII века запросы были формальны и сводились к праву задавать вопросы несодержательного свойства, то есть, известно ли какое-либо происшествие или явление Правительству. Только в 1869 году право парламентского запроса стало важным обычаем.

Развитие системы парламентских выборов

Выборами на местах руководили представители королевской администрации: шерифы - в графствах и бейлифы - в городах.

Выборы проводились перед каждой сессией, примерно за два-три месяца до ее открытия, и начиналась с писем-приказов, рассылавшихся из королевской канцелярии. После выборов эти документы надлежало возвратить ведомству канцлера с вписанными в них именами избранных депутатов.

Выборы в графствах проводились в Собраниях графств. Эти организации, имевшие более давнюю историю, чем Парламент, входили в структуру местного самоуправления. Собрания сотен и графств, восходившие к древним народным собраниям родоплеменного общества, регулярно созывались еще с донорманнских времен. После завоевания они приняли на себя административные функции - судебные и фискальные - и были поставлены под контроль центральной власти. Однако частично их самостоятельность была сохранена. Средневековая Англия, таким образом, имела прочную систему органов местного управления и самоуправления (по всей территории, а не только в городах).

Если в собраниях сотен могли участвовать и лично зависимые крестьяне - вилланы, то в собраниях графств - только свободные. Большинство в собраниях графств составляли средние слои: средние и мелкие феодалы и зажиточное крестьянство.

Города пользовались правом посылать депутатов только по мере пожалования им статуса bourg (местечка) от короны. О том, что город имеет статус парламентского, говорило соответствующее королевское предписание бейлифу о выборах депутатов на очередную сессию.

В первые десятилетия существования парламента нередки были и случаи отказа городов посылать своих представителей - из-за необходимости собирать деньги на жалованье депутатам. Участие представителей города в парламенте требовало от муниципальной казны хотя и небольших, но реальных расходов.

За первые столетия существования Парламента система выборов в Палату общин была унифицирована, хотя и не отлажена во всех деталях. Усилия парламентских законодателей в этой области были направлены в основном на борьбу со злоупотреблениями распорядителей выборов в графствах и городах, а также на то, чтобы не допустить к выборам людей слишком низкого имущественного и социального положения.

Парламент конституционной монархии унаследовал исторические принципы избирательного права, сложившиеся еще в период сословной монархии. По существу, право посылать депутатов в Палату общин принадлежало не гражданам, а их корпорациям - территориальным (сельским), городам, университетам. Такое архаичное избирательное право приводило к значительному неравенству. Такое несоответствие рассматривалось как важный изъян избирательной системы уже в XVII веке: «Следование обычаю, когда смысла в нем уже нет… одно лишь название города, от которого ничего не осталось, кроме руин, где почти что нет никаких строений, кроме овчарни, и нет жителей, кроме пастуха, а этот город посылает столько же представителей в великое собрание законодателей, как целое графство, густонаселенное и обладающее большими богатствами» (Локк Д. Два трактата о правлении).

До начала XIX века избирательное право по-прежнему регулировалось законом 1414 года. Правом посылать представителя в Палату общин обладали свободные земельные держатели (рыцари) с определенным доходом и проживающие в графстве к моменту обнародования указа о выборах. Аналогичные требования касались и городских избирателей.