Задолго до появления финикийцев Мальта была населена древними племенами, возводившими необыкновенные храмы из гигантских камней. Эти огромные сооружения на 500–1000 лет старше египетских пирамид и признаны самыми древними среди существующих обрядовых (мегалитических) построек во всем мире. Впечатление от сооружений еще более усиливается каменными идолами, рельефами (чаще всего мотивы из мира животных), громадными каменными плитами, алтарями, украшенными спиралями и другими мотивами, очагами, нишами и оракулами. Наиболее интересны святилища Гоцо, Та Хаграт, Хагар Ким, Мнайдра и Тарксиен. Еще большее удивление вызывает подземное культовое сооружение Хал Салфлиени, так называемый гипогей. Сооружение вырезалось из скалы в течение нескольких столетий. Оно вытянуто на несколько этажей в глубину и занимает обширную площадь. Около 2000 лет до нашей эры след этого таинственного народа, создателя неповторимых храмов, внезапно обрывается.

Пещера–музей Гхар Далам является свидетельством жизни древнего человека и животных на Мальте и настоящим складом ископаемых окаменелостей: здесь можно увидеть карликовых слонов и бегемотов, огромнейшую соню, черепаху, а также птиц, населявших острова 250 тыс. лет назад.

Хроника островов запечатлела пребывание на них многих известных лиц: так, Одиссей был на острове Гоцо в плену у нимфы Калипсо — прародительницы всех соблазнительных женщин. Пещера Калипсо находится на крутом утесе. Отсюда открывается сказочный вид на всю Мальту. Внизу простирается красный песчаный пляж бухты Рамла.

Самое большое влияние на судьбу Мальты, несомненно, оказало присутствие рыцарей ордена Св. Иоанна (Мальтийского ордена). Они правили островом почти 250 лет, в 1530–1798 годах. История старейшего духовно–рыцарского ордена начинается приблизительно в 1050 году в Палестине. Первоначальной резиденцией его членов был иерусалимский госпиталь Св. Иоанна. Задачей ордена был уход за больными и ранеными в крестовых походах, а также забота о бедных. Затем к обязанностям рыцарей прибавилась охрана совершающих паломничество в Иерусалим. После падения Иерусалимского королевства (1118), в защите которого орден играл значительную роль, он принужден был перейти на остров Кипр, а затем — остров Родос. После захвата острова турками рыцари обрели новую родину на Мальте. Благодаря ордену жизнь на островах снова закипела. В 1565 году рыцари успешно отразили турецкую осаду. Следующим был период расцвета архитектуры и культуры. Возникли великолепные постройки, которыми можно восхищаться и сегодня. Почти в каждом городке и деревушке остались приметы того времени — фортификационные сооружения, прекрасные соборы и базилики. Но, конечно, колыбелью рыцарской культуры на островах нужно признать Коттонеру — конгломерат трех небольших городков: Витторозо, Сенглеа и Каспикуа. Здесь сохранилось множество самых древних построек 1530–1565 годов. Витторозо, прежде называвшийся Биргу, был первой столицей рыцарского государства. 2. ГОРОДА

2.1. Валетта

Столица Мальты Валетта построена после знаменитого разгрома турок в 1565 году под предводительством француза Жана Паризо де Ла-Валетты. В честь отважного защитника мальтийцы назвали столицу его именем. Город раскинулся на берегу Большой бухты (порт Гранд Харбор) острова Мальты — самой удобной в Европе естественной бухты. Валетта служит настоящими воротами Мальты. Именно сюда приходят суда из многочисленных стран мира для ремонта или доставляя туристов и грузы. Именно здесь у пребывающих на Мальту складываются первые впечатления о стране. Про этот город говорят, что он построен джентльменами для джентльменов. Крутые берега бухты застроены каменными зданиями, которые ярусами поднимаются друг над другом. У входа в бухту возвышаются остатки старых крепостных стен, напоминающие о прежнем военном значении Валетты, которую сейчас называют «городом дворцов». Здесь можно полюбоваться богатым мальтийским наследием в области археологии, истории, архитектуры, искусства и культуры.

Сегодня Валетту населяют 9 тыс. человек. Узкие улицы то стремительно поднимаются вверх, то спускаются вниз, иногда переходя в широкие лестницы. Здесь нет многоэтажных зданий из стекла и бетона, характерных для многих западных городов. Преобладают невысокие старинные каменные дома, среди которых возвышается множество церквей. Как памятники архитектуры, особенно известны Итальянское подворье, Орденский госпиталь, церкви Сан-Джовани, Ил-Джезд, Сан-Джакомо, Дворец гроссмейстеров и библиотека.

Улицы столицы шумные, оживленные. Часто встречаются запряженные лошадьми коляски для осмотра окрестностей. По водам бухты снуют катера и типичные мальтийские ярко раскрашенные лодки с острым приподнятым носом.

В здании, где когда-то располагалась штаб–квартира ордена иоаннитов, теперь — Национальный музей. Здесь собраны мальтийские памятники археологии (доисторические гончарные изделия, фигуры, каменные орудия труда и украшения, найденные в мальтийских святилищах времен каменного века), истории и искусства. Музей искусств расположен в здании XVIII века. В нем собраны картины, скульптуры и мебель времен ордена иоаннитов. Между 1573 и 1577 годами в столице построен собор Св. Джона. Он относится к значительнейшим достопримечательностям острова. В его капелле находится шедевр итальянского живописца Караваджо «Обезглавливание Св. Иоанна» — исключительная по драматической силе религиозная композиция со свойственным художнику эмоциональным напряжением, выраженным через контрасты света и тени.

Дворец Великого Магистра сейчас является резиденцией президента и парламента. Наиболее интересные его части доступны для осмотра. Здесь же находится Оружейная палата, где собрано оружие и доспехи различных эпох.

Театр «Маноэль» построен в 1731 году Великим Магистром Маноэлем де Вильхеной (глава духовно–рыцарского ордена) как придворный театр. Это один из старейших театров Европы.

2.2. Рабат

Город почти сливается с прежней столицей Мальты — Мдиной. Именно она представляет наибольший интерес для любознательных туристов. Мдину называют «городом знати» или «безмолвным городом». Она основана финикийцами и была укрепленной столицей Мальты до прихода рыцарей. Город расположен на плоской вершине холма, за неприступными стенами. В Мдине, сохранившем до сего времени свой средневековый облик, на протяжении многих веков живет мальтийская знать.

Прогуливаясь по городу, наполненному таинственной тишиной, посетители погружаются в атмосферу мирного раздумья. Здесь нет ни магазинов, ни открытого рынка, лишь два небольших ресторана, скрытые от глаз гостей города, и кафе на крепостной стене — отсюда открывается чудесный вид на лежащие внизу равнины и искрящееся вдали море.

Одно из интереснейших мест города — Мдинская темница. Здесь можно познакомиться с историей древних римлян, арабов и рыцарей. В прекрасном дворце, построенном Великим Магистром де Вильхеной находится Музей естествознания. В нем собраны как местные, так и привезенные из других стран скелеты животных и рыб, насекомые, птицы, моллюски, окаменелости и геологические экспонаты.