Нас, конечно, понятием "воздушный змей" не удивишь: даже если в детстве мы не развлекались подобным образом, мы знали об их существовании. Ничего удивительного - воздушные змеи известны в Европе с XVI века. Занимательно другое: их изобрели в Китае очень давно - в V или IV веке до н.э. Так что, как водится, мы снова немного отстали - в этот раз на 2000 лет.

Утверждают, то авторство в создании воздушного змея принадлежит человеку по имени Лу Пань, который жил в V в. до н.э. и был прототипом божественного покровителя ремесленников, которого века спустя называли Куншу Пянь. Есть объяснение и попроще: когда-то очень и очень давно крестьянин работал в поле и, спасаясь от нестерпимой жары, одел на голову бамбуковую шляпу, сделанную из мягких тканей дерева. Однажды налетел сильный порыв ветра, а с ним с головы крестьянина улетела и шляпа. Он бросился вдогонку, но смог поймать только тесемку — так и бежал, держа за тесемку шляпу, которая продолжала лететь по ветру. В какое-то мгновение он понял, как это забавно — летающая бамбуковая шляпа, которая и стала прототипом первого воздушного змея.

Утверждают, что легендарный Куншу Пянь и философ Мо Ти (который умер в 380 г. до н.э.) делали змеев в форме птиц, которые могли летать три дня и кувыркаться в воздухе. Несмотря на то, что запуск воздушных змеев — дело действительно веселое и забавное, на протяжении долгой истории их часто использовали в военных целях, например, начиняли порохом и взрывали, когда они достигали стана противника — такие вот воздушные бомбы. Даже первое известное истории разбрасывание листовок в 1232 году производилось с воздушных змеев — так призывали к восстанию военнопленых, захваченных монголами.

Изобретательные китайцы использовали воздушных змеев и для рыбной ловли: пристраивали крючок и наживку к змею и запускали его далеко на середину озера или реки - чтобы близость лодки с людьми не спугнула рыбу.

С VII-VIII века в Китае были известны музыкальные воздушные змеи, которые свистели или стонали, а также издавали звуки, напоминающие мелодию арфы. К воздушному змею крепили узкую полоску бамбука — если полоска была одна, это называлось «ветряная цитра». Если бамбуковых полосок, закрепленных по периметру рамы, выполненной в форме тыквы, было семь, это называлось «орлиная лютня». При этом китайцы использовали технику, давно им известную: долгое время они крепили бамбуковые полоски к хвостам голубей - для достижения того же музыкального эффекта.

Китайские воздушные змеи — настоящие произведения искусства, украшающие многие музеи мира. Рисунки на воздушных змеях поражают разнообразием: разноцветные карпы и бабочки, орлы и улитки, павлины и летучие мыши, герои классических произведений и маски Пекинской оперы, боги и драконы - всех не перечислишь. Не обходится и без современных веяний — воздушные змеи в форме трактора, архитектурного здания или любимой баскетбольной команды.

Китайцы верят, что игры с воздушными змеями полезны для здоровья. Запуская своего летающего друга весной, вы освобождаете организм от излишнего внутреннего жара (давления) и укрепляете иммунитет. Да и простое наблюдение за полетом небесных созданий приносит пользу: это хорошее упражнение для укрепления шейных позвонков и зрения.

Для запуска воздушного змея обычно нужно два человека: один — чтобы держать катушку с ниткой, а другой — чтобы держать самого змея. Для того, чтобы управляться с большими драконами, которые зачастую достигают 70–100 м в длину, нужно уже три человека: один держит катушку и голову, другой — среднюю часть, а третий — хвост.

«Когда вы чувствуете приближение порыва ветра, просто отпустите своего змея», — объясняет Ван Цзиньфэн, жительница Пекина, в свободное время запускающая воздушных змеев на Тяньаньмэнь. Она пытается убедить меня, что дело это - совсем не трудное, но стоящий рядом ее муж категорически не согласен: «На самом деле это не так-то просто, этому нужно учиться, приобретать навыки». Нить, соединяющая змея с катушкой, постоянно должна быть натянута, время от времени ее нужно подергивать. «Не спешите отматывать нить, делайте это только тогда, когда чувствуете, что змей пытается оторвать вас от земли», - учит Ван Цзиньфэн.

Конечно, Тяньаньмэнь — одно из самых популярных мест для запуска воздушных змеев, здесь и зрителей побольше, и иностранцы, увлеченные зрелищем парящих в небе орлов, драконов и прочих созданий, охотно их покупают, чтобы, вернувшись домой, поразить друзей и соседей. Но когда приходит сезон, а это обычно весна и осень с их ветрами, поклонников древнего искусства можно встретить практически в каждом парке и просто вдоль дорог. Для запуска нужно много свободного пространства, особенно если змеи - большие по размерам. Знатоки, например, утверждают, что площадь Лихуа с ее 2000 кв. м хороша только для запуска маленьких и средних змеев, большим же там просто негде развернуться.

Цены на змеев — самые разные: от 2 до 360 долларов, а то и дороже, в зависимости от размера и известности мастера. Если небесное создание сделано из шелка и водонепромокаемой бумаги в городе Вэйфан, столице всех китайских воздушных змеев, то не надейтесь выторговать его дешевле 12 долларов.

Для многих китайцев запуск воздушных змеев — больше, чем просто хобби, это вся жизнь. Например, 50-летний Нань И и его друзья Линь Хунчжи и Гао Вэньнин все вечера проводят за этим занятием.

Нань И говорит, что змеи привлекали его с детства. А во время студенческих лет наблюдать за их парением было единственным лекарством от болей в шее - последствий упорной учебы. Позднее он научился сам делать змеев и начал участвовать в соревнованиях. С годами его искусство достигло почти совершенства, и теперь Нань И судит международные соревнования. В 1978 году он был одним из учредителей Пекинской ассоциации воздушных змеев, сегодня в нее входит около 1000 человек. В 1987 году Нань И вошел в тройку сильнейших на Национальной конкурсе в Вэйфане. На следующий год его пригласили в Нью-Йорк для демонстрации исскусства создания и запускания воздушных змеев, в 1990 году — в Новую Зеландию, а в 1991 — в Сингапур. В 1992 году сбылась его давняя мечта — он победил на Международном конкурсе воздушных змеев в Вэйфане, в котором принимали участи представители 20 стран, в том числе из Канады, США, Великобритании, Франции и Нидерландов.

Создание воздушных змеев — традиционное искусство, требующее сосредоточенности, мастерства и вдохновения. Первый шаг — дизайн. На ровной поверхности расстилается большой кусок шелка, и рисунок наносится сразу на ткань. Чуть дрогнула рука — будьте любезны, новый кусок шелка, но настоящий мастер делает это с первой попытки. Затем к рисунку крепится бамбуковый каркас, лишняя ткань обрезается. После этого к созданному «телу» крепится нитка или веревка.

Так создается большинство змеев. Но, например, на дракона нужно затратить гораздо больше усилий. Самое сложное в огромном драконе — голова. Сначала тонкие полоски бамбука нагреваются над спиртовой лампой, затем очень аккуратно гнутся — в соответствии с замыслом создателя приобретают желаемую форму. После этого несколько согнутых полосок крепятся вместе с помощью нейлоновой нитки — так создаются отдельные части будущей драконьей головы. Затем к каждой части прикладывается шелковая ткань, на которой обозначаются контуры. После того, как эта работа выполнена, бамбуковый каркас покрывается шелковой тканью, излишки которой обрезаются. Затем разные части головы собираются воедино, после чего приходит время сделать дракона видящим — сотворить глаза. Их обычно делают из двух выпуклых пенных дисков, прикрепленных к круглым картонным основаниям. В каждом основании есть небольшое отверстие, которое позволяет воздушным течениям вращать глаза вокруг горизонтальной оси, расположенной в глазной впадине. Кстати, воздушные змеи с вращающимися глазами были известны в Китае уже в III в. до н.э. Законченная голова крепится к 40–50 метровому хвосту, и целый дракон привязывается к 300-метровой нитке. Нань И, который делает своих драконов исключительно интуитивно, без точных расчетов и инструкций, тратит на создание каждого около трех месяцев — правда, занимается он этим только в свободное от основной работы время. Каждый из его драконов стоит не меньше 600 долларов.