Минерализация минеральных вод, т. е. сумма всех растворимых в воде веществ — ионов, биологически активных элементов (исключая газы), выражается в граммах на 1 л воды. По минерализации различают: слабоминерализованные минеральные воды (1—2 г/л), малой (2—5 г/л), средней (5—15 г/л), высокой (15—30 г/л) минерализации, рассольные минеральные воды (35—150 г/л) и крепкорассольные (150 г/л и выше). Для внутреннего применения используют обычно минеральные воды с минерализацией от 2 до 20 г/л.

По ионному составу минеральные воды делятся на хлоридные (Cl-), гидрокарбонатные (HCO3-), сульфатные (SO42-), натриевые (Na+), кальциевые (Ca2+), магниевые (Mg2+) в различных сочетаниях анионов и катионов. По наличию газов и специфических элементов выделяют следующие минеральные воды: углекислые, сульфидные (сероводородные), азотные, бромистые, йодистые, железистые, мышьяковистые, кремниевые, радиоактивные (радоновые) и др. По температуре различают минеральные воды. холодные (до 20 °С), тёплые (20—37 °С), горячие (термальные, 37—42 °С), очень горячие (высокотермальные, от 42 °С и выше). В медицинской практике большое значение придают содержанию органических веществ в маломинерализованных водах, т. к. они определяют специфические свойства минеральных вод. Содержание этих веществ свыше 40 мг/л делают минеральные воды не пригодными для внутреннего применения. Разработаны специальные нормы, дающие возможность оценивать пригодность природных вод для лечебных целей.

Состав минеральных вод указывают по формуле, предложенной советскими учёными М. Г. Курловым и Э. Э. Карстенсом. В начале формулы даётся содержание газа (CO2, H2S и др.) и активных элементов (Br, I, Fe, As и др.) в граммах на 1 л. Радиоактивность выражается в единицах Махе или в расп/сек×м3 (1 ед. Махе = 1,3×104 расп/сек×м3). Степень минерализации обозначается знаком М (сумма анионов, катионов и недиссоциированных молекул) и выражается в граммах. Отношение преобладающих анионов и катионов изображается в виде условной дроби, в числителе которой — преобладающие анионы, в знаменателе — катионы. В конце формулы указывается температура (Т) воды минерального источника при выходе в градусах Цельсия, а также водородный показатель (pH).

Минеральные воды используют на курортах для питьевого лечения, ванн, купаний в лечебных бассейнах, всевозможных душей, а также для ингаляций и полосканий при заболеваниях горла и верхних дыхательных путей, для орошения при гинекологических заболеваниях и т. п. Минеральные воды применяют внутрь и во внекурортной обстановке, когда пользуются привозными водами, разлитыми в бутылки. Налитая в бутылки вода насыщается двуокисью углерода для сохранения её химических свойств и вкусовых качеств; она должна быть бесцветной, абсолютно чистой; бутылки с минеральной водой хранят в горизонтальном положении в прохладном месте. Лечение бутылочными минеральными водами должно сочетаться с соблюдением определенного режима, диеты и использованием дополнительных лечебных факторов (физиотерапии, медикаментозного лечения, гормональной терапии и т. п.).

Минеральные воды, преимущественно невысокой минерализации и содержащие ионы кальция, обладают выраженным диуретическим (мочегонным) действием и способствуют выведению из почек, почечных лоханок и мочевого пузыря бактерий, слизи, песка и даже мелких конкрементов. Применение минеральных вод противопоказано, например, при сужении пищевода и привратника желудка, резком опущении желудка, сердечно-сосудистых заболеваниях, сопровождающихся отёками, нарушениях выделительной способности почек и т. д. Лечение минеральными водами должно проводиться по назначению врача и под врачебным контролем.

В зарубежной Европе углекислые минеральные воды распространены в Центральной Франции (курорт Виши и др.), ФРГ (Бад-Наухейм, Бад-Эмс, Вильдунген), Чехии (Карлови-Вари, Марианске-Лазне и др.). Гидросульфитные азотные тёплые и горячие минеральные воды имеются на границе Франции и Испании в Пиренеях, на французском курорте Экс-ле-Бен, в Чехии (Теплице); в Венгрии горячие азотные воды используют в Будапеште, в Болгарии — в окрестностях Софии и т. д. Много выходов азотных горячих минеральных вод есть в районах недавней вулканической деятельности (США, Исландия, Италия, Новая Зеландия и др.). Сероводородные минеральные воды встречаются в ФРГ (Ахен), Австрии (Баден), Румынии (Бэиле-Еркулане), Турции (Бурса).

Искусственные минеральные воды изготовляют из химически чистых солей строго по аналогии с составом естественных. Однако полного тождества состава искусственных и естественных минеральных вод не достигнуто. Особые затруднения представляет имитация состава растворённых газов и свойств коллоидов. Из искусственных минеральных вод широкое распространение получили лишь углекислые, сероводородные и азотные, которые применяют главным образом для ванн. Центральным институтом курортологии и физиотерапии (Москва) предложены методы приготовления некоторых питьевых минеральные воды, которые имеют высокую терапевтическую ценность (типа Ессентуки № 17, Боржоми, Баталинской); однако искусственные питьевые минеральные воды не получили широкого применения в России т. к. с каждым годом количество бальнеологических питьевых курортов и буровых скважин, выводящих минеральные воды, увеличивается и соответственно возрастает разлив минеральных вод. Некоторые минеральные воды применяют в качестве освежающего, хорошо утоляющего жажду столового напитка, способствующего повышению аппетита и употребляемого вместо пресной воды, без каких-либо медицинских показаний. В ряде районов России обычная питьевая вода достаточно сильно минерализована и вполне обосновано употребление её в качестве столового напитка. Можно использовать в качестве столовых минеральных вод хлоридно-натриевого типа с минерализацией не выше 4—4,5 г/л (для гидрокарбонатных вод — около 6 г/л).

Столовые воды малой минерализации (менее грамма на литр) являются экологически чистым продуктом. Их несомненное достоинство -- возможность применения как для приготовления пищи, так и для употребления в качестве чистого прохладительного напитка. Это особенно актуально в наши дни: современные мегаполисы характеризуются значительным загрязнением окружающей среды и повышенной концентрацией вредных веществ в водопроводной воде даже после ее очистки. В этих условиях столовые минеральные воды служат единственно возможной альтернативой.

Действие минеральных питьевых вод на организм обусловлено химическим, механическим и термическим факторами. Ведущим является химический фактор, обусловленный ионным составом принимаемых вод.

Содержащиеся в минеральной воде ионы, попадая в пищеварительный тракт, стимулируют выделение слюны, а затем и секрецию желудка. Ионы входят в состав желудочного сока, поэтому происходят усиление (или ослабление) его секреции и изменение состава. Далее в кишечнике происходит всасывание ионов минеральной воды в кровь -- регулируется деятельность кишечника, печени и почек.

Гидрокарбонатные ионы стимулируют желудочную секрецию, а при переходе в двенадцатиперстную кишку тормозят ее. При нормальной или пониженной секреции часть гидрокарбонатных ионов активирует процессы образования соляной кислоты в желудке. Напротив, образующийся углекислый газ способствует разжижению и удалению слизи из желудка и нейтрализации желудочного содержимого. Снижение кислотности содержимого кишечника тормозит образование мочевой кислоты и ускоряет ее выделение, препятствуя образованию камней в почках. Такие воды разжижают мокроту, уменьшают ее вязкость и повышают отделение из трахеи и бронхов.