Солнце оказывает заметное влияние не только на такие природные процессы, как погода, земной магнетизм, но и на биосферу - животный и растительный мир Земли, а также на человека.

Влияние солнечной активности на биологические процессы отмечалось многими исследователями. В конце прошлого столетия русский ученый Н. Шведов обнару­жил связь между толщиной годичных колец у деревьев и циклами активности наше­го дневного светила. Другие ученые установили связь между солнечной активностью и ростом морских кораллов, размножением рыб и грызунов, набегами саранчи.

Вернемся к нашим соседям по Солнечной системе. Начнем с ближайшего к нам небесного тела - естественного спутника Земли Луны.

Подобно тому, как наша Земля обращается вокруг Солнца, вокруг Земли дви­жется Луна. Луна меньше Земли, ее поперечник составляет около одной четверти земного диаметра, а масса в 81 раз меньше массы Земли. Поэтому сила тяжести на Луне в 6 раз меньше, чем на нашей планете. Слабая сила притяжения не позволила Луне удержать атмосферу, по той же причине не может быть на ее поверхности и воды. Открытые водоемы быстро испарились бы, а водяной пар улетучился бы в кос­мос.

Поверхность Луны весьма неровная: она покрыта горными хребтами, кольце­выми горами - кратерами и темными пятнами равнинных областей, называемых морями. Однако и в морях расположено много мелких кратеров. Длительное воздействие разнообразных внешних факторов привело к тому, что на поверхности Луны образовался рыхлый слой, покрывающий основную породу - риголит, состоящий из осколков магматических пород, шлакообразных частиц и застывших капель расплавленной магмы. Толщина его в разных районах колеб­лется от нескольких миллиметров до нескольких метров. Что касается лавы, заполняющей лунные бассейны, то она имеет внутрен­нее происхождение, и не могла образоваться в результате метеорных ударов. Но та­кие удары, возможно, вызвали нарушения лунной коры, открыв тем самым выход лавовым потокам на поверхность.

Для выяснения истории Луны очень важно знать возраст различных ее образований. С этой целью производилось определение возраста лунных пород, доставленных на Землю космическими аппаратами из различных районов лунной поверхности.

На основе имеющихся в настоящее время данных можно составить такую картину. В первые 500 миллионов лет происходило расплавление вещества Луны, хотя оно и не охватило всю массу сразу. К концу этого срока уже образовались конти­ненты, а в период с 700 миллионов лет до 1,2 миллиарда лет - моря. Как показы­вают исследования, проведенные с помощью космических аппаратов, примерно 95% пород, покрывающих лунную поверхность, прошли в свое время через магматическое состояние. Причем все это разновидности базальтов. Гранитов, часто встречающихся на Земле, на Луне нет совсем.

Ближайшая к Солнцу планета - Меркурий обладает, как и Плутон, наибольшей эллиптичностью своей орбиты, в результате чего расстояние от планеты до Солнца изменяется в пределах от 46 млн. до 70 млн. км. Среднее же расстояние от Солнца до Меркурия составляет 58 млн. км. - в 3 раза меньше, чем до Земли. Несмотря на значительную яркость, эта планета с трудом под­дается наблюдению, так как никогда не удаляется от Солнца более чем на 28 граду­сов к западу или к востоку. Это приводит к тому, что она почти всегда “прячется” на светлом фоне утренней или вечерней зари. И все же “неуловимая” планета иногда дарит ученым возможность наблюдать ее в дневное время, когда она медленно про­ходит на фоне солнечного диска. Это редкое астрономическое явление наблюдалось, в частности, в ноябре 1973 года. Меркурий - наименьшая из всех планет, его диаметр - всего около 5000 км. В телескоп он наблюдается в виде серпика. Обладает массивным металлическим ядром, радиус которого составляет три четверти радиуса самой планеты. Его подсолнечная сторона нагревается до 300 - 420 градусовС0 на ночной стороне мороз достигает минус 70 градусов С0. У Меркурия обнаружено магнитное поле, существование которого, по всей веро­ятности, связано с процессами, происходящими в его ядре.

Вторая от Солнца планета - Венера, ближайшая наша соседка: при ее наибольшем сближении с Землей нас разделяет всего около 40 млн. км. Орбита Венеры отдалена от дневного светила на 108 млн. км Энергетический “паек” этой планеты в 2,5 раза превышает земной. За 225 земных суток Венера со­вершает полный оборот вокруг Солнца. Скорость ее движения по орбите - около 35 км/сек

Наличие атмосферы и почти одинаковые с Землей размеры и масса долгое время позволяли ученым считать Венеру “близнецом” нашей планеты. Но исследования, последних лет заставили ученых решительно отказаться от такого взгляда. Главное отличие Венеры от Земли - особенность ее суточного вращения. Оказалось, что сутки на этой планете, подобно Меркурию, длиннее ее года: оборот Венеры вокруг оси длит­ся дольше, чем обращение вокруг Солнца, и совершается в обратном направлении, чем у других планет земной группы. Период вращения относительно звезд составляет около 244 земных суток. Ось вращения практически перпендикулярна к плоскости орбиты. Это значит, что на Венере не происходит смены времен года.

Через каждые полтора года Венера сближается с Землей, причем в это время всегда бывает обращена к Земле одним и тем же участком поверхности. Ее поперечник всего на 600 км. меньше земного, а сила тяжести почти такая же, как и на Земле. Если доставить с Земли на Венеру килограммовую гирю, то там она будет весить 850 граммов. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Венера окружена атмосферной оболочкой. В ней плавает густая непрозрач­ная пелена многокилометровой облачности, скрывающей от астрономических на­блюдений поверхность планеты.

Надежные сведения о физических условиях на Венере удалось получить лишь тогда, когда к облачной планете полетели автоматические космические станции. Оказалось, что условия на Венере очень сильно отличаются от земных. Температура у поверхности составляет около 500 градусов С0, а давление достигает почти 100 атмосфер. Это значит, что на каждый квадратный сантиметр здесь давит столб газа весом в 100 кг. Облачность Венеры на высотах порядка 49-70 км состоит из капель концентрированной серной кислоты. А атмосферная оболочка планеты состоит на 95-96% из углекислого газа. На высоте около 50 км в ней обнаружены в очень большом количестве частицы серы, а не­сколько ниже - частицы хлора.

Вообще же рельеф поверхности Венеры заметно отличается от рельефа поверх­ности Земли. Большую часть занимают холмистые равнины. Возвышенности же, по­добные земным континентам, в общей сложности занимают площадь, сравнимую с площадью Австралии. Некоторые из этих возвышенностей похожи на земные вулканические массивы.

Земля - третья планета от Солнца. Она удалена от него на расстояние 150 млн. км. Это расстояние в астрономии принято употреблять в качестве единицы длины для измерения расстояния между телами Солнечной системы. Точное значение этой единицы составляет 149 597 892 ± 1,5 км. Вследствие небольшой эллиптичности орбиты расстояние от Земли до Солнца изменяется в пределах около 5 млн. км