Социальная организация общества средневековой Португалии определялась прежде всего необходимостью постоянной борьбы за независимое существование государства. Поскольку основную силу королевского войска составляли массы крестьян, они до окончания реконкисты сохраняли личную свободу. Королевская власть, привлекавшая крестьян к службе в войсках и заинтересованная в освоение новых земель, отвоёванных у мавров, до поры до времени сохраняла самоуправляемые крестьянские общины. Однако по мере завершения реконкисты росло феодальное закабаление крестьянства, таким образом процесс формирования абсолютистского государства в целом сопровождался укреплением феодальных порядков, и португальская монархия, как и другие в Западной Европе, носила сословный характер. С ростом городов всё больше развиваются и товарно-денежные отношения, расширяется торговля, чему способствует положение Португалии на торговых путях из Англии и Фландрии в страны Средиземного моря, возрастает экономическое и политическая роль Португалии.

Открытие Васко-да-Гамой морского пути вокруг Африки в Индию в 1498 г. положило начало португальской экспансии в Восточную Африку и Южную Азию. В 1500 г. Кабрал открывает богатейшую Бразилию. В 1515 г. португальцы обосновываются на островах Малайского архипелага, завязывают торговлю с Китаем, а через некоторое время почти вся торговля с Востоком переходит в их руки. Эксплуатация захваченных земель, расхищение их природных богатств, работорговля дают громадные прибыли. Однако сокровища, хлынувшие из колоний, привели лишь к временному расцвету португальской экономики.

На арене колониальных захватов появились более сильные хищники – Англия, Франция, Голландия, в борьбе с которыми Португалия начала терять свои владения. Не благоприятные перемены произошли внутри страны: усилилось влияние реакционных кругов феодальной аристократии и католической церкви. В результате страну покинули многие торговцы и финансисты, что повлекло утечку капиталов. Пришли в упадок флот и армия, в результате Португалия потеряла господство на море, а с 1581 года попала в зависимость от оккупировавшей её Испании.

В декабре в 1640 году португальцы нанесли поражение Испанским войскам и восстановили независимое существование своего государства. Но Португалия уже не сумела вернуть себе положение мировой державы.

Борьба с наполеоновской Францией шла с переменным успехом, на территории Португалии одни иностранные захватчики сменяли других. Наконец в 1811 г. французские войска были окончательно изгнаны из Португалии. Во время войны, которую Португалия вела на стороне Англии, португальские трудящиеся были вынуждены нести тяжёлое бремя расходов.

Война и оккупация разорили страну. Материальные лишения и политический произвол вызывали всё большее недовольство, которое захватило широкие слои населения и в конце концов распространилась и на армию. Восстание гарнизона города Порту переросло в революцию 1820 г., которая создала предпосылки для оздоровления общественно политической жизни. В 1821 г. учредительные кортессы одобрили либеральную конституцию и некоторые прогрессивные реформы. Междоусобная политическая борьба привела к ослаблению влияния Португалии в её собственных колониях: в 1822 г. Бразилия провозгласила себя независимой.

Первая половина 19 в. характеризовалась в целом экономическим и политическим застоем страны, растущим обнищанием широких народных масс. Особенно возросла эмиграция к концу прошлого века: за период 1872-1900 гг. страну покинуло около 580 тыс. человек, в том числе многие квалифицированные рабочие. Экономика оказалась в исключительно трудном положении. Прогрессивные силы страны искали выхода из создавшегося тупика.

Наконец очередное вооружённое выступление республикански настроенных военных, начавшееся 4 октября 1910 г., приводит к свержению монархии. 5 октября провозглашается республика. В июне 1911 г. учредительное собрание принимает прогрессивную по тому времени республиканскую конституцию. Конституция 1911 г. закрепила основные демократические свободы, ликвидировала некоторые феодально-абсолютистские пережитки. Рабочие получили право на забастовку, в промышленности был законодательно установлен 8-ми часовой рабочий день.

Молодая Португальская коммунистическая партия, возникшая в марте 1921 г. под влиянием примера великой октябрьской революции, была ещё слишком слаба, чтобы поднять рабочий класс на борьбу. Тем не менее молодая компания сделала первые шаги по распространению в стране идей научного социализма и тем самым сумела ослабить влияние анархистов в профсоюзах. И однако же сколько-нибудь решительно влиять на событие партия ещё не могла.

25 марта 1928 г. Кармона был «избран» президентом; в последствии он сыграл важную роль при становлении фашистского режима.

Парламентский режим был ликвидирован в Португалии руками реакционной военщины, которую подталкивали к действию крупные помещики и капиталисты при молчаливой поддержке или нейтралитете мелких предпринимателей и торговцев, католической церкви, высокооплачиваемых чиновников – всех, кто так или иначе поддерживал фальшивый лозунг. В июле 1932 г. Солозар назначается председателем Совета министров Португалии с неограниченными полномочиями, он становится не только экономическим, но и политическим диктатором, а диктатура из военной превращается в гражданскую. Это был процесс постепенный: уже в первые годы принимаются меры к тому, чтобы обезглавить существование в стране политические партии, их лидеры подвергаются аресту, ссылаются, им запрещается политическая деятельность, хотя формально закона о запрещение политических партий издано не было. Жестоко подавляется рабочее движение, репрессируются участник, забастовок и, наконец, в 1933 г. забастовки запрещаются вообще. В 1930 – 1932 гг. рядом актов оформляется единственная легальная партия – фашистский Национальный союз. В 1933 г. фашистская диктатура была принятием новой конституции.

Во внешней политике правящие круги пошли на тесное сотрудничество с фашистскими державами Германией и Италией. Португальские фашисты оказали всестороннюю поддержку Франко в ходе гражданской войны в Испании в 1936-1939 гг. В начале 70-х годов в Португалии резко усилились выступления трудящихся за подлинную демократизацию всей политической жизни, росло недовольство колониальной войной среди населения и в армии. 25 апреля 1974 г. это Движение возглавила успешное выступление военных, получившие поддержку народных масс.

Современный этап развития страны характеризуется активными попытками правых сил развернуть массированное наступление на революционные завоевания 25 апреля, реставрировать экономическую и политическую власть латифундистов и капиталистов, связанных с иностранным капиталом. Наступление правых, попытки восстановления позиций капиталистов и помещиков вызывают серьёзную озабоченность прогрессивных и демократических сил, выступающих за социально-экономический прогресс и подлинное экономическое возрождение страны.

Промышленность

По темпам ростам промышленного производства в 60-70 годы Португалия опередила многие капиталистические страны Европы. Однако по уровню развития индустрии она продолжает занимать одно из последних мест среди западноевропейских стран. Португальская промышленность характеризуется слабым развитием собственной научно-исследовательской базы. Ей свойственна низкая производительность труда, что в большей мере связано в преобладанием мелких, кустарных или оснащённых примитивной техникой предприятия.