Само по себе истечение определенного времени после совершения преступления не может устранить общественно опасного характера преступного поведения. Деяние, от уголовной ответственности за которое лицо освобождается вследствие истечения сроков давности, по своей сущности остается преступным, сохраняя все необходимые признаки преступления. Таким образом, время, истекшее после совершения преступного деяния, не меняет его юридической природы: оно остается преступным. Но время все же имеет юридическое значение. Основанием для освобождения от уголовной ответственности вследствие истечения сроков давности является полное отпадение общественной опасности данного лица или такое снижение степени этой общественной опасности, при которой привлечение лица к уголовной ответственности закон признает нецелесообразным[9].

В УК РФ сроки давности дифференцируются в зависимости от тяжести совершенных преступлений. В основу определения их тяжести положена классификация преступлений в зависимости от их категории, установленной в ст. 15 УК РФ. Истечение предусмотренного в ч. 1 ст. 78 срока освобождает лицо от уголовной ответственности.

Минимальный срок, который должен пройти со дня совершения преступления для того, чтобы лицо было освобождено от уголовной ответственности, установлен для преступлений небольшой тяжести и составляет 2 года. Для преступлений средней степени тяжести срок давности составляет 6 лет, для тяжких – 10, для особо тяжких – 15 лет.

УК РСФСР 1960 г. не знал категорий преступлений в зависимости от сроков лишения свободы. УК РСФСР исчерпывающе определял лишь категорию тяжких преступлений (ст. 71) и упоминал об “особо тяжких преступлениях”, “преступлениях, повлекших особо тяжкие последствия” и “преступлениях, не представляющих большой общественной опасности”. По УК РСФСР лицо не могло быть привлечено к уголовной ответственности, если со дня совершения им преступления истекли следующие сроки:

1) 1 год со дня совершения какого-либо из преступлений, предусмотренных ст. 112 (ч. 2), 131,143, 158,165,182,192, 1921, 197, 199, 200;

2) 3 года со дня совершения преступления, за которое могло быть назначено лишение свободы на срок не более 2 лет или наказание, не связанное с лишением свободы, кроме преступлений, предусмотренными статьями, указанными в ч. 1;

3) 5 лет со дня совершения преступления, за которое могло быть назначено лишение свободы на срок не более 5 лет;

4) 10 лет со дня совершения преступления, за которое могло быть назначено более строгое наказание, чем 5 лет лишения свободы.

В ч. 1 указаны статьи, предусматривающие преступления, по которым давностный срок составлял 1 год. Это ст. 112 (ч. 2) – умышленное легкое телесное повреждение или побои, не повлекшие за собой кратковременное расстройство здоровья или незначительную стойкую утрату трудоспособности; ст. 131 – оскорбление; ст. 143 – нарушение свободы совести и вероисповедания; ст. 158 – изготовление, сбыт, хранение крепких спиртных напитков домашней выработки; ст. 165 – производство лесосплава или взрывных работ с нарушением правил охраны рыбных запасов; ст. 182 – отказ или уклонение свидетеля или потерпевшего от дачи показаний или эксперта от дачи заключения; ст. 192 – оскорбление представителя власти или представителя общественности, выполняющего обязанности по охране общественного порядка; ст. 1921 – оскорбление работника милиции или народного дружинника; ст. 197 – нарушение правил выезда или проживания в пограничной полосе или пограничной зоне; ст. 199 – самовольный захват земли; ст. 200 – самоуправство. Как видно, объекты этих преступлений самые различные. Более того, санкции, предусмотренные УК РСФСР за эти преступления, очень различны. Так, статьей 112 (ч. 2) максимальное наказание может быть в виде 6 месяцев лишения свободы; ст. 131 – ч. 1 – исправительные работы на срок до 6 месяцев, ч.2 – исправительные работы на срок до 2 лет; ст. 143 – ч.1 – лишение свободы на срок до 3 лет, ч.2 - лишение свободы на срок до1 года; ст. 158 – ч. 1 - лишение свободы на срок до 3 лет, ч. 2 - лишение свободы на срок до 5 лет; ст. 165 – исправительные работы на срок до 6 месяцев; ст. 182 - исправительные работы на срок до 6 месяцев; ст. 192 - исправительные работы на срок до 1 года; ст. 1921 - лишение свободы на срок до 6 месяцев; ст. 197 - лишение свободы на срок до 6 месяцев; ст. 199 - исправительные работы на срок до 1 года; ст. 200 - исправительные работы на срок до 6 месяцев.

Санкции на эти преступления варьируют от 6 месяцев исправительных работ до лишения свободы сроком на 5 лет, таким образом, можно сделать вывод, что в УК РСФСР при определении срока давности не было четкого систематического подхода к решению вопроса о том, какой срок давности должен быть у преступлений той или иной категории. Изменения, внесенные в порядок определения сроков давности в УК РСФСР, существенно упрощают применение института давности на практике и устраняют многие проблемные вопросы, которые возникали раньше.

Ст. 15 УК РФ впервые вводит четкую категоризацию предусмотренных в УК преступлений, то есть разделение их на 4 вида в зависимости от установленного законом критерия – характера и степени общественной опасности деяний.

Прежний УК РСФСР интересен еще и тем, что в нем устанавливалось 2 вида сроков давности: дифференцированный (в зависимости от совершенного преступления) и недифференцированный. Недифференцированный срок устанавливался в 15 лет и применялся к лицам, которые после совершения любого преступления скрывались от следствия или суда. По истечении 15 лет такой подпольной жизни, при условии, что лицо не совершило новое преступление, оно освобождалось от уголовной ответственности за давностью.

В УК РФ в ст. 78 не установлены сроки давности привлечения к уголовной ответственности лица, которое после совершения преступления укрылось от следствия или суда. Таким образом, несовершеннолетний, совершивший преступление, по истечении 10 – 20 лет со дня совершения преступления все еще будет подлежать уголовной ответственности. При этом законодатель не делает скидку на то, что виновный все эти годы мог не совершать новых преступлений, вел законопослушный образ жизни. Законодатель не оставляет никакого шанса такому лицу[10]. С точки зрения Х.Д. Аликперова, ч. 3 ст. 78 можно вообще исключить из УК РФ.

Как уже было сказано выше, в УК РСФСР был предусмотрен недифференцированный срок давности привлечения к уголовной ответственности. В УК РФ такого срока нет. Если лицо, совершившее преступление, скрывается от следствия или суда, это приостанавливает течение сроков давности.

О том, что лицо скрывается, должны свидетельствовать его активные действия, направленные на то, чтобы помешать органам расследования привлечь его в качестве обвиняемого. Такие действия могут выразиться в том, что он изменит место жительства, фамилию, перейдет на нелегальное положение.