По мере развития общества экология все больше приобретала социальное значение и в нашем столетии вышла за рамки естественных наук. В середине ХХ века экология обрела широкую известность среди всех людей, независимо от их специальности. Она стала наукой, которая должна помочь людям выжить, сделать их среду обитания приемлемой для существования. К сожалению, общество осознало это, когда уже стали видны отрицательные последствия потребительского отношения людей к природе, когда на планете практически не осталось уголков нетронутой природы, когда состояние среды обитания уже отрицательно сказалось на здоровье огромного количества людей. В последние годы бурно развиваются новые направления экологии — социальная экология, рассматривающая взаимоотношения общества и природы, прикладная экология, экология человека, видеоэкология и другие. От проблемы «организм — среда» экология подошла к проблеме «человек — природа». Именно на этом этапе развития мы осознали роль и необходимость экологического образования, начиная с самого раннего возраста. Существование различных направлений экологии учитывается и при отборе содержания экологического образования дошкольников. Нельзя забывать и о мировоззренческом значении экологии, а значит, и о ее связи со всеми сторонами жизни — историей, культурой, географией и т.п. В то же время не следует и размывать границы этого понятия, применяя его в качестве модного направления без всякого на то основания. В наши дни слово «экология» стало необычайно популярным, причем, как правило, оно употребляется в сочетании с такими не очень приятными для нас словами, как «катастрофа», «опасность», «кризис». Кроме того, это понятие приобрело новый, зачастую совершенно далекий от первоначального значения смысл в выражениях «экология души», «экология музыки», «экология речи», «экология культуры», о чем я уже упоминала выше. Конечно, каждый из этих терминов несет свою смысловую нагрузку, но слово «экология» нередко употребляется лишь ради моды, красивого звучания. Так, занимаясь проблемами «экологии души» (то есть проблемами нравственности, морали), педагоги затрагивают очень важный воспитательный аспект — формирование личности, в том числе и отношения ребенка к природе, окружающему миру. Но экология как наука здесь ни при чем. Несомненно, что нравственное начало очень важно для экологического воспитания ребенка, но это только один из его аспектов, хотя и очень значимый. Более того, не все законы природы нравственны с точки зрения человека. Человек может обладать прекрасными моральными качествами, но, не зная законов природы, будет совершать антиэкологические поступки. Например, следуя законам человеческой морали, ребенок, пытаясь спасти выпавшего из гнезда птенца, берет его в руки. После этого в большинстве случаев птенец гибнет. Следовательно, моральные качества должны сочетаться с элементарными экологическими знаниями, только тогда поведение человека по отношению к природе будет экологически целесообразным.

Часто можно услышать выражения «плохая («хорошая», «ужасная») экология». Однако следует помнить, что экология как наука не может быть плохой или хорошей (мы же не говорим «плохая» физика или математика). Оценивать можно только экологическую ситуацию, обстановку (нормальная, плохая, опасная, безопасная и т.п.).

Развитие экологического воспитания как нового направления дошкольной педагогики началось гораздо позже, чем экологического образования школьников и студентов, и в настоящее время все еще находится в стадии становления. В 90-е годы появился ряд дополнительных, авторских экологических программ, вопросы экологии стали включаться в содержание отдельных разделов комплексных программ.

Современное экологическое образование как особое направление дошкольной педагогики в нашей стране формируется на основе нескольких составляющих и в значительной степени отличается от такового в других странах.

Традиционные для отечественной педагогики (К. Ушинский, В. Сухомлинский, Л. Толстой) подходы, базирующиеся на тесном контакте детей с природой, натуралистических наблюдениях, экскурсиях. Такой подход подразумевал, с одной стороны, развитие в ребенке нравственных начал, умения видеть красоту природы, чувствовать и понимать ее, с другой — развитие познавательного интереса, рассмотрение природы как универсального объекта для обучения ребенка. Так, В. Сухомлинский подчеркивал большие возможности использования природы для умственного и нравственно-эстетического развития, К.Д. Ушинский рекомендовал расширять познание природы ребенком и общение с нею.

С именами этих и других известных русских педагогов тесно связано становление в дошкольных учреждениях нашей страны такого традиционного направления работы, как ознакомление с окружающим миром, природой. Это направление создает хорошую базу для перехода к экологическому воспитанию детей и должно быть тесно с ним связано. Однако механический перенос содержания и методики работы с детьми по ознакомлению с природой на экологическое образование не представляется правомерным. Кроме того, природоохранный аспект ознакомления с природой в течение длительного времени (50-80-е годы) отражал характерные для того времени взгляды на всемогущество человека как хозяина, покорителя природы.

Народные традиции. Фольклор, народные праздники, приметы, игры, а также сказки разных народов всегда отражали особенности восприятия природы людьми, их отношение к ней, характер использования природных ресурсов. Кроме того, в народном творчестве хорошо прослеживаются региональные особенности взаимоотношений «человек-природа». Интерес детей дошкольного возраста к играм, сказкам, загадкам делает особо перспективным использование элементов различных культур в целях экологического воспитания.

В настоящее время наибольшее распространение в нашей стране получили американские программы и методики, уделяющие большое внимание сенсорным ощущениям ребенка, умению видеть и наблюдать в природе, способности оценить ее разнообразие, привить чувство восхищения и удивления. Наиболее известна программа «Ощущение чуда», элементы которой используются в работе с детьми дошкольного возраста. Ярким представителем данного направления является Джозеф Корнелл. К этому направлению можно отнести и не совсем удачно переведенное методическое пособие для работников дошкольных учреждений «Навоз для поля и коктейля». В Санкт-Петербурге и Ленинградской области используется шведская программа школы Мулле. Следует отметить, что зарубежные рекомендации не всегда соответствуют российским реалиям, традициям и должны быть тщательно адаптированы к условиям отечественных дошкольных учреждений.

Проблема «устойчивого развития» тесно связана с экологическим просвещением населения. Этой проблемой занимаются все развитые страны. Основные положения концепции «устойчивого развития» были сформулированы на Конференции Организации Объединенных Наций по окружающей среде и развитию в 1992 году в Рио-де-Жанейро. Основная идея «устойчивого развития» — сохранить человечество и окружающую среду в будущем. Для этого всем людям, живущим на Земле, необходимо осознать реальное положение человека как биологического вида, существующего на нашей планете наравне с другими видами. Кроме того, мы должны понимать ограниченность природных ресурсов, территорий, которые используем. Современная экологическая ситуация в мире требует изменения поведения человека, смены его ценностных ориентиров. Что меняют эти идеи в нашей с вами жизни? Мы должны соблюдать законы природы, изменить свое потребительское отношение к ней на признание ее самоценности. То есть, с одной стороны, должны быть учтены интересы людей, их желание создать для себя приемлемые условия существования, с другой — человеческие устремления следует ограничить рамками природных законов. Чтобы реализовать эти принципы на практике, в повседневной жизни, нужны люди с новым мышлением. Именно поэтому во всем мире в последнее время все больше внимания уделяется образованию в области окружающей среды. И в нашей стране появился ряд официальных документов, в которых подчеркивается необходимость формирования системы непрерывного экологического образования, начиная с дошкольников (Постановление Правительства РФ «О мерах по улучшению экологического образования населения», 1994 г.; Постановление «Об экологическом образовании обучающихся в образовательных учреждениях Российской Федерации», 1994 г.). Разработан проект «Национальной стратегии в области экологического образования РФ», где дошкольному воспитанию посвящен отдельный раздел. В «Концепции устойчивого развития России» выделен раздел «Экологическое образование, экологизация общественного сознания». В нем особо подчеркивается важность формирования всеми доступными средствами экологического мировоззрения граждан России, в первую очередь детей.