Применительно к ПО Ричардом Столлманом были сформулированы четыре принципа свобод:

- свободно запускать программу с любой целью («нулевая свобода»)

- свободно изучать как работает программа и адаптировать её под свои нужды («первая свобода»), при этом доступ к исходным текстам является непременным условием;

- свободно распространять копии, в помощь другим пользователям («вторая свобода»);

- свободно улучшать программу и публиковать улучшенную версию с тем, чтобы принести пользу всему сообществу («третья свобода»).

Таким образом, лишь ПО, обладающее в полной мере всеми четырьмя свободами может считаться СПО.

Следует отметить, что в большинстве своем СПО распространяется действительно без взимания платы, но такая практика поставлена в зависимость от воли сторон при вступлении в гражданско-правовые отношения.

Выделяют также еще коммерческое СПО, существование которого возможно ввиду оказания, к примеру, услуг по поддержке СПО для целей конкретной компании заказчика на основании тех свобод, которые гарантированы СПО и в соответствии с видом лицензионного соглашения под которым ПО выпущено.

Наиболее известными примерами СПО являются проекты «GNU/Linux» «OpenOffice», «Mozilla», «Gimmage» и многие др.

В марте 2008г. была опубликована Концепция развития разработки и использования свободного программного обеспечения в Российской Федерации. В Концепции определяется государственная политика в области разработки и использования СПО12. Главными целями являются: "создание условий, обеспечивающих органам государственной власти, гражданам и субъектам экономической деятельности получение преимуществ в выполнении своих задач от использования СПО в масштабах, соответствующих мировому уровню; обеспечение перспективных направлений развития отрасли информационных технологий и связи, зависящих от развития СПО".

При Академии народного хозяйства при Правительстве Российской Федерации создан Центр ИТ - исследований и экспертизы, являющийся единственным в России исследовательской организацией, занимающейся вопросами использования СПО в государственном секторе и осуществляющей регулярный мониторинг основных событий этого рынка и государственных инициатив, связанных с внедрением СПО и открытых стандартов в государственном секторе в мире и в России.

Чаще всего свободное программное обеспечение (СПО) представляет собой программное обеспечение с открытым исходным кодом. Но возможны и исключения.

Разработчик свободного программного обеспечения обязан предоставить доступ к исходному коду только пользователям программы. От него вовсе не требуется выкладывать его на сайт, чтобы познакомиться с ним могли все желающие. Поэтому если какой-либо продукт делается для конкретного заказчика и его широкое распространение не планируется, то вполне может оказаться, что широкая общественность так и не узнает, как именно работает приложение.

Программное обеспечение с открытым исходным кодом можно беспрепятственно изучать. А вот для модификации, распространения или иных способов его использования может потребоваться отдельное разрешение автора.

И совершенно некорректно называть свободное программное обеспечение или программное обеспечение с открытым исходным кодом просто бесплатным. Нулевая цена вовсе не подразумевает передачу пользователю каких-то дополнительных прав и тем более никак не обязывает разработчика делиться с кем-то исходным текстом. Хотя и не запрещает ему это делать.

К тому же свободное программное обеспечение вполне может продаваться за деньги. К примеру, именно таким образом распространяются коробочные версии дистрибутивов Linux. В этом случае покупатели могут получить печатное руководство пользователя и купон на техническую поддержку. Хотя это совершенно не обязательно.

Таблица 2.1. Сравнение типов лицензий программного обеспечения

В ближайшее время перед учителями информатики встанет вопрос использования программного обеспечения для преподавания предмета «Информатика и ИКТ». В случае принятия решения о переходе на платформу Linux учителя информатики получат готовую среду для работы (дистрибутивы AltLinux, разосланные в школы). Если же на компьютерах установлена лицензионная ОС Windows не из пакета СБППО (к примеру, компьютеры закуплены с предустановленной операционной системой), то оптимальным решением будет использование бесплатных и свободных программ для платформы Windows.

Бесплатное и свободное программное обеспечение идеально подходит для сферы образования. Его можно устанавливать на произвольное число компьютеров как в школе, так за её пределами. Можно использовать в компьютерных классах, на рабочих компьютерах учителей, библиотекаря, администрации, домашних и личных компьютерах учителей информатики, учителей-предметников, учеников и их родителей. Ученики могут беспрепятственно устанавливать такое программное обеспечение на компьютеры своих знакомых, друзей. Копирование носителей со свободным программным обеспечением абсолютно легальная операция. Другая отличительная особенность свободного ПО – свобода изучать, изменять и распространять модифицированную программу. Свободные программы распространяются вместе с исходными текстами этих программ. Люди, получившие свободную программу, могут изучить механизм её работы, внести собственные изменения в программу. Им гарантируется право как пользоваться модифицированной программой, так и распространять любым доступным способом свою модифицированную программу. Ученики, интересующиеся программированием, могут внести посильный вклад в доработку любой понравившейся свободной программы. Приведенная ниже таблица (таблица 2.2) составлена на основе дистрибутива Линукс Мастер, в дистрибутивах версий Легкий Линукс и Линукс Юниор некоторые программы отсутствуют. Все указанные в таблице бесплатные и свободные программы для Windows можно найти в сети Интернет[64].