Предметом социальной педагогики является гармонизация отношений личности и социальной среды через социальное воспитание личности во всех сферах жизненного пространства человека - семье, первичном коллективе, школе, вузе, армии, на производстве и т.п.

Объект социальной педагогики - закономерности социального воспитания человека на всех этапах его становления и развития, во всех формах бытия и жизнедеятельности, с учётом его индивидуально-психологических и возрастных особенностей.

Функции социальной педагогики:

а) интегративная - определяющая отрасли научных знаний о человеке, его жизнедеятельности в микро - и макросоциуме;

б) диагностирующая - раскрывающая ценностные характеристики и особенности социума во взаимосвязи со всем комплексом личностно - средовых взаимодействий;

в) прогностическая - обеспечивающая инструментально-выверенный анализ предпосылок и факторов перспективного развития социально-педагогического процесса в масштабах микро - и макросоциума;

г) информативно-коммуникативная - обеспечивающая трансляцию социального опыта, преемственность традиций, ценностных ориентаций, формирующих воспитывающие отношения в социуме, а также позицию личности как субъекта деятельности, самореализации и преобразования социальной среды.

Общая цель социальной педагогики - научно-педагогическое обеспечение социальной работы как профессиональной деятельности и формирование педагогически регулируемых отношений в макро - и микросоциуме.

Основные задачи её включают:

разработку теории и методики комплексного подхода к воспитанию социально зрелой личности;

исследование и разработку проблем воспитывающей среды;

исследование социально-педагогических проблем средовой адаптации личности в новых условиях социально-экономической и политической обстановки, жизнедеятельности;

рассмотрение вопросов теории и практики социальной профилактики отклоняющегося поведения людей;

исследование путей интеграции воспитательных сил государства, общества, оптимизации педагогических возможностей этих сил;

разработку проблем создания целостного воспитательного процесса в микросреде;

изучение вопросов формирования педагогического объединения микросоциума, эффективности его воспитательной работы;

разработку частных методик социального воспитания личности;

изучение и анализ социально-педагогической теории и практики зарубежных стран.

Социальные процессы наряду с появлением социальной педагогики привели к возникновению особой сферы социальной деятельности, получившей название социальной работы.

Социальная работа - профессиональная деятельность по оказанию помощи индивидам, группам, общинам в целях улучшения или восстановления их способности к социальному функционированию; создание условий, благоприятствующих достижению этих целей в социуме.

Социальная работа и социальная педагогика тесно связаны между собой. Всех педагогов можно считать социальными работниками, но не всех социальных работников можно считать педагогами в профессиональном плане. Но все категории социальных работников в идеале должны иметь определённый уровень социально-педагогической подготовки.

Исторически социальная работа выросла из филантропической (благотворительной) деятельности, которой занимались различные религиозные, общественные, а позднее и предпринимательские организации (Армия спасения, женские союзы и др.). Филантропия изначально была направлена на помощь бедным, больным, бездомным, сиротам и др. категориям социально обездоленного и социально незащищённого населения.

В 20-е годы прошлого столетия социальная работа имела следующие сферы применения: семейное благополучие, детское благополучие, психиатрическая социальная работа, медицинская социальная работа, школьная социальная работа. Позднее добавились сферы профессиональной, промышленной, геронтологической, сельской, полицейской, судебной социальной работы и др.

В каждой сфере помощь осуществляют профессионально подготовленные социальные работники. Соответствующих специалистов готовят в высших учебных заведениях.

В России специальности "социальный педагог" и "социальный работник" были законодательно введены в 1991 году.

Развитие социальной работы является сильнейшим стимулом развития социальной педагогики. Это важно для решения вопросов бытия, воспитания, на основе определённых мировоззренческих установок, теоретических разработок и глубинного осмысления социальных процессов и явлений.

В свою очередь, разработка проблем социальной педагогики всячески способствует развитию социальной работы, её превращению в высокопрофессиональную социально-педагогическую деятельность.

В XX веке социальная педагогика объективно становится отраслью интегративного знания. Это связано с тем, что именно в этом столетии получили значительное развитие такие отрасли знаний о человеке и обществе, как психология, этнология, социология и многие другие, что существенно расширило представления об объективных процессах и закономерностях развития человека в социуме.

Преставление о педагогике как об отрасли интегративного знания позволяет предложить следующую структуру социальной педагогики.

Одним из разделов соц. педагогики является социология воспитания, которая исследует процесс и факторы социализации человека. Социально-педагогическая виктимология - в рамках этого раздела исследуются те категории людей, которые стали жертвами неблагоприятных условий социализации. Философия социального воспитания - в этом разделе рассматриваются такие фундаментальные вопросы, как что понимается под воспитанием в современном обществе, каково соотношение воспитания с социализацией и развитием человека, как понимается цель воспитания сегодня и др.

В соц. педагогике разрабатывается теория социального воспитания, которая описывает, объясняет и прогнозирует функционирование социального воспитания, как социального института.

Психология социального воспитания - определяет психологические механизмы и условия эффективности взаимодействия субъектов социального воспитания.

Экономика и менеджмент социального воспитания - исследуются потребности социально-экономического развития общества в определённом качестве "человеческого капитала", экономические ресурсы общества, которые могут быть использованы для организации социального воспитания.

Название специалиста "социальный педагог" является производным от слова "педагог", которое ассоциируется, прежде всего, с учителем. Поэтому не удивительно, что после введения такой должности первыми социальными педагогами стали учителя, они же составляют большую часть слушателей всех форм курсовой переподготовки кадров для получения сертификата по этой специальности. Не удивительно и то, что профессиональная подготовка социальных педагогов ведется, в основном, в педагогических учебных заведениях. В профессиональной деятельности учителя и социального педагога есть много общего. Прежде всего, эти две профессии роднит то, что объектом их внимания является ребенок, его развитие и социальное становление. Вместе с тем профессиональная деятельность этих специалистов имеет и ряд существенных отличий, позволяющих выявить специфику двух родственных профессий. Учитель, выполняя свою главную образовательную функцию, передает молодому поколению знания и социокультурный опыт, накопленный обществом, в процессе чего осуществляется развитие и воспитание ребенка. В центре же внимания социального педагога находится социализация ребенка, его успешная интеграция в общество как альтернатива обособлению, "выпадению" из нормальных социальных отношений. Отличаются эти профессии и с точки зрения сферы деятельности. Если учитель ориентирован уже в процессе профессиональной подготовки на работу в учреждении определенного типа, а именно в общеобразовательном учебном заведении, то социальный педагог может осуществлять свою деятельность в самых разных учреждениях. Разграничить социально-педагогическую сферу и сферу социальной работы чрезвычайно трудно еще и потому, что обе они только формируются. Вместе с тем, по крайней мере, одно существенное отличие, определяющее специфику этих двух сфер профессиональной деятельности, может быть отмечено. Оно заключается в том, что в отличие от социального педагога, который в своей профессиональной деятельности имеет дело с ребенком в процессе его развития, воспитания, социального становления, объектом социальной работы могут оказаться люди, имеющие те или иные социальные проблемы или затруднения, независимо от возраста.