Социальная педагогика изучает социальное воспитание человека, которое осуществляется фактически на протяжении всей его жизни. Определить место и роль социального воспитания в жизни человека можно лишь соотнеся его с такими процессами, как развитие и социализация. Развитие человека идёт с момента его зачатия до смерти. Развитие - процесс многоплановый. Это и развитие отдельных систем организма (костной, мышечной и т.д.), и психических функций человека (ощущений, восприятия и т.д.), и личностных характеристик (самосознания, уровня притязаний и т.д.).

Развитие человека во взаимодействии и под влиянием окружающей среды в самом общем виде можно определить как процесс и результат его социализации, т.е. усвоения и воспроизводства человеком культурных ценностей и социальных норм, а также саморазвития и самореализации в том обществе, в котором он живёт.

Социализация происходит как в процессе стихийного взаимодействия человека с окружающей средой и стихийного влияния на него различных разнонаправленных обстоятельств жизни, так и в относительно направляемом обществом и государством процессе влияния на те или иные категории людей, а также в процессе целенаправленного создания условий для развития человека, т.е. воспитания.

В процессе социализации человеком осуществляется саморазвитие, самостроительство, самовоспитание.

Исходя из этого можно сказать, что развитие - общий процесс становления человека, социализация - развитие, обусловленное конкретными социальными условиями; воспитание - относительно социально контролируемый процесс развития человека в ходе его социализации.

Социализация - процесс непрерывный, т.к. человек постоянно взаимодействует с социумом.

Воспитание - процесс прерывный, поскольку, будучи целенаправленным, осуществляется в определённом месте и в определённое время, в определённой организации.

Семейное воспитание - объект семейной педагогики, религиозное воспитание - объект конфессиональной педагогики.

Социальная педагогика занимается проблемами социального воспитания. Семейное воспитание тоже предмет её интереса, поскольку эффективное воспитание предполагает непротиворечивость семейного и социального воспитания. Для достижения этого социальная педагогика учитывает характер семейного воспитания, стремится косвенно влиять на семейное воспитание в процессе разработки тех или иных аспектов и проблем социального воспитания.

Социальная педагогика в определённой мере решает и проблему самовоспитания, самостроительство, самосовершенствования человека, что является необходимой предпосылкой и результатом эффективного воспитания. Решение этой проблемы реально в том случае, если в процессе социального воспитания создаются условия и стимулы для саморазвития человека.

Термин "социальная педагогика" был предложен немецким педагогом А. Дистервегом в середине XIX в., но стал активно употребляться лишь в начале XX в.

Педагогика возникла и развивалась как теория и методика воспитания в учебно-воспитательных учреждениях детей и подростков. С конца XVIII в., когда стал выделяться ранний юношеский возраст, юноши и девушки постепенно также стали объектом внимания педагогики.

Во второй половине XIX в. начинает расширяться система общественного воспитания. Во-первых, в него включается воспитание молодёжи и других старших возрастных групп. Во-вторых, адаптация и перевоспитание представителей всех возрастных категорий, не вписывающихся в социальную систему или нарушающих установленные в ней нормы. Это было связано с теми социокультурными процессами, которые происходили в Европе и Америке.

Индустриализация породила массовую миграцию сельского населения в город, где оно оказалось неприспособленным для жизни в новых условиях и дало всплеск преступности, аморального поведения, став основным поставщиком беспризорных, бродяг и нищих из дезорганизованных семей. В Америке положение усугублялось массовой иммиграцией преимущественно из слаборазвитых регионов Европы и Южной Америки.

Традиционный воспитатель - церковь, хотя и продолжала играть существенную роль в жизни людей, утратила монопольные позиции в сфере морали и воспитания и, кроме того, далеко не сразу перестроилась в соответствии с новыми социокультурными реалиями. Образовался вакуум, который необходимо было заполнить. Это и попытались сделать некоторые педагоги, начав разрабатывать социальную педагогику.

С середины XIX в. появилась андрогогика - педагогика взрослых, которая и по настоящее время занимается проблемами образования взрослых. В последние десятилетия от андрогогики отсоединилась герогогика (педагогика старости) которая занимается различными вариантами образования людей пожилого возраста.

В конце XIX в. зародились и в течение нашего века сформировались педагогика перевоспитания детей и подростков, а также исправительная педагогика.

Возникнув на рубеже веков в Германии, социальная педагогика претерпела весьма любопытную эволюцию. Не будучи признанной мировым научным сообществом, она, тем не менее, получила определённое развитие в 20-е годы в Советском союзе в виде разработки идеи связи школы с жизнью и социальной средой. Эта идея получила теоретическое обоснование и относительно адекватное практическое воплощение у С.Т. Шацкого, в трудах и опыте ряда ярких педагогов-теоретиков и практиков. Однако в массовом опыте она воплощалась в довольно упрощённом виде, что, по сути, вело лишь к компрометации идеи как таковой.

Интерес к проблематике, характерной для социальной педагогики, вновь возник в среде педагогов, как у нас, так и за рубежом в 70-е годы, что было связано с очередным кризисом систем воспитания. У нас это было связано с появлением различных вариантов работы с детьми по месту жительства в практике воспитания и проявился в разработке необходимых методических рекомендаций.

За рубежом научная разработка проблем социальной педагогики возобновилась лишь в 50-60 годы в Германии. Однако фактически и в Европе, включая Германию, и в США, уже начиная с конца XIX века, всё более широкое распространение получила практическая деятельность, обозначавшаяся термином социальная работа, организуемая государственными институтами и общественными организациями. Содержанием её была помощь семье, различным группам населения, интеграция воспитательных усилий школы и других социальных институтов и т.д.

Социальная педагогика - отрасль, составная часть общей педагогики, изучающая процесс социализации личности в системе средовых взаимодействий. Это новое научное знание о человеке, его социальном становлении и развитии, особом виде отношений, возникающим между воспитателем, воспитуемым и социальной средой.

Социальная педагогика - это наука о закономерностях социального воспитания человека, о путях создания оптимального режима учебно-воспитательного процесса, его целостности в условиях микросреды. Она рассматривает человека в личностно-средовом контексте как открытую, постоянно меняющуюся субъективную систему.

Социальная педагогика призвана организовать целостный воспитательный процесс, объединяющий усилия воспитателя, возможности ученика и ближайшего его окружения, т.е. связать воедино процесс становления и жизнедеятельности людей в условиях микросреды, определённого социума, в целом в обществе.