Центральные банки выступают на валютных рынках двояким образом. Прежде всего, они являются участниками рынка, имеющими, подобно коммерческим банкам, собственные интересы. Для своей коммерческой деятельности они покупают и продают валюту. Большую часть такой коммерческой деятельности составляют платежи в иностранной валюте международным институтам. Другой задачей центральных банков является обеспечение устойчивости собственной валюты не только внутри страны, но и за рубежом. Поэтому они участвуют в операциях на валютных рынках для защиты собственной валюты. Центральные банки решительно вмешиваются в рыночную ситуацию, покупая и продавая валюту особенно в случаях экстремального отклонения курсов и отсутствия гарантий нормального функционирования всех сегментов внутреннего валютного рынка. Центральные банки стран, входящих в валютные зоны или блоки, обязаны поддерживать в установленных границах курсы своей валюты относительно валют других стран, входящих в данную систему. При необходимости с помощью операций купли - продажи валюты они должны восстанавливать ранее оговоренные курсовые соотношения. Такое вторжение центральных банков на валютный рынок совершается, как правило, на его межбанковском сегменте, через брокерские конторы, а также на биржевых торговых площадках. По мере становления и развития валютных рынков постоянно изменяется структура их участников. Наряду с банками на мировых валютных рынках заключают сделки крупные брокерские фирмы и финансовые компании, международные валютно-кредитные и финансовые организации. Результатом диверсификации операций на различных сегментах финансового рынка является выход на валютный рынок институтов небанковского характера, таких, как страховые и пенсионные фонды.

Важную роль в формировании валютного рынка сыграли брокерские фирмы, взявшие на себя функции межбанковского посредничества в сделках с иностранной валютой, так как открытие валютной позиции за счёт собственных средств им не разрешается. Преимущество сотрудничества банков с брокерами заключается в их постоянной связи, в основном открытой телефонной или через другие средства коммуникации, с банками внутри страны и за границей. Банки, сотрудничающие с брокером, дают ему поручения на покупку-продажу валюты и устанавливают курсы, которые он передаёт другим банкам. К преимуществам работы с брокерами относят непрерывность процесса котировки, а также анонимность существенных условий совершаемых сделок. За посредничество брокерские фирмы получают комиссионное вознаграждение от участвующих в сделке банков. Через брокерские фирмы до недавнего времени проходило примерно 30% дилинговых операций по купле и продаже иностранных валют. С развитием электронных средств межбанковской связи в середине 90-х годов прошлого века появились электронные брокеры, ежегодный прирост валютных операций которых составляет 10-12%.

По степени организованности валютный рынок бывает биржевой и внебиржевой. Биржевой валютный рынок - это организованный рынок, который представлен валютными биржами. Биржевой валютный рынок имеет ряд достоинств.

- является самым дешевым источником валюты и валютных средств;

- заявки, выставляемые на биржевые торги, обладают абсолютной ликвидностью.

Валютная биржа - субъект рынка в различных организационно-правовых формах, организующий торги валютой. Биржа не является коммерческим предприятием. Ее основная функция заключается не в получении высокой прибыли, а в иммобилизации временно свободных денежных (рублевых, валютных) средств через продажу валюты и в установлении индикативного курса валюты, т. е. ценового индикатора ее рыночной стоимости.

Внебиржевой валютный рынок организуется дилерами, которые могут быть или не быть членами валютной биржи и ведут торговлю по телефону, телефаксу, компьютерным сетям. Главным достоинством внебиржевого валютного рынка является достаточно низкая себестоимость затрат на операции по обмену валют и более высокая скорость расчетов, чем при торговле на валютной бирже. Это связано с тем, что внебиржевой валютный рынок позволяет проводить сделки в течение всего операционного дня банка, а не в строго определенное время биржевой сессии.

Биржевой и внебиржевой рынки в определенной степени противоречат друг другу и в то же время взаимно дополняют друг друга. Это связано с тем, что, выполняя общую функцию по торговле валютой, они применяют различные методы и формы ее реализации.

По объему валютный рынок является самым крупным среди всех других существующих сегментов финансового рынка. Торговля валютой в десятки раз превышает объёмы всей мировой торговли товарами и услугами. Следовательно, большая часть валютных операций не связана с обслуживанием международной торговли, а представляет собой финансовые трансферты и спекулятивные сделки.

Валютный рынок подразделяется на ряд сегментов с позиции срочности выполнения заключаемых сделок. Здесь можно выделить кассовый и срочный сегменты рынка. Кассовый рынок определим, как рынок обмена наличной валюты, где происходит торговля банкнотами, эмитируемыми центральными банками различных стран. Операции с наличной валютой составляют очень малую долю оборотов валютного рынка. С данным сегментом валютного рынка имеет дело население в своей повседневной жизни. Наиболее крупным сегментом кассового валютною рынка является рынок "спот", размер сделок на нем составляет более 90% от общего объема сделок на рынке. Срок поставки валюты по операциям на рынке спот не превышает двух банковских дней. На рынке спот банки и брокеры всех стран мира коллективно формируют обменные курсы валют, которые являются базовыми для валютного рынка в целом. Параллельно с рынком спот функционирует срочный валютный рынок. Необходимость срочного рынка вызвана тем, что 1-2-дневный срок поставки валюты на рынке спот оказывается слишком коротким для многих внешнеторговых сделок. На этом рынке осуществляются различные сделки, которые объединяют более продолжительные сроки поставки валюты - от 3 дней до нескольких лет. Курс срочного рынка валюты, как правило, не совпадает с курсом спот, что объясняется различиями в уровнях процентных ставок на денежном и фондовом сегментах финансового рынка.

Действия многих участников валютного рынка, зачастую являются результатом их операций на других сегментах финансового рынка. Так, образование огромного и емкого международного рынка ссудных капиталов, включая рынок еврокапиталов, предполагает совершение валютных операций, без которых сделки с финансовыми активами невозможны. Стремительное развитие интеграционный процессов, универсализация всех сегментов финансового рынка, появление новых финансовых инструментов, в том числе производного характера (деривативов), в условиях либерализации и дерегулирования международных валютных отношений многократно увеличил и необходимость защиты от вновь возникших рисков и создали новые проблемы на макроуровне для национальных органов валютного регулирования и контроля в части разработки унифицированных как дефиниций, так и правил проведения сделок на всех сегментах валютных рынков. На микроуровне необходимость разработки универсальных понятий и правил дилинговых операций по покупке-продаже иностранных валют определена непосредственно внешнеэкономическими сделками контрагентов из различных стран. Сделки с товарами и услугами за пределами национальных границ, а также инвестиции в другие страны оплачиваются в иностранной валюте. Предприятия, которые получают или платят за товары и услуги иностранную валюту, подвергаются курсовым рискам обмена валюты. Предприятия в Европе, заключив соглашение с американским партнером о платеже в долларах США, принимает не себя риск негативного изменения курса доллара и окончательному сроку платежа. В случае платежа в евро, курсовой риск переносится на американское предприятие. Импортер из Европы, поставляющий товары из США и обязанный платить в долларах, конвертирует евро в доллары через свой обслуживающий банк. Письменно или по телефону он дает поручение банку списать со своего счёта евро и конвертировать в доллары эквивалент платежа. На валютном рынке банк покупает за евро необходимую сумму долларов, поставляет их клиенту и дебетует его счет в евро.