Экономическая категория «малые предприятия» и критерии, очерчивающие ее границы, впервые были определены Постановлением Совета Министров РСФСР от 18 июля 1991г. N 406 «О мерах по поддержке и развитию малых предприятий в РСФСР» [7]. К малым предприятиям в соответствии с Постановлением относились предприятия всех организационно-правовых форм, установленных Законом РСФСР «О предприятиях и предпринимательской деятельности», как вновь созданные, так и действующие, со среднесписочной численностью работающих, не превышающей 200 человек, в том числе:

· в промышленности и строительстве – до 200 человек;

· в науке и научном обслуживании – до 100 человек;

· в других отраслях производственной сферы – до 50 человек;

· в отраслях непроизводственной сферы – до 15 человек.

В дальнейшем первоначальное определение «малого предприятия» было уточнено и дополнено в Федеральном Законе РФ «О развитии малого и среднего предпринимательства в Российской Федерации» от 06 июля 2007 года. Согласно Статьи 3 данного Закона, «под субъектами малого и среднего предпринимательства понимаются хозяйствующие субъекты (юридические лица и индивидуальные предприниматели), отнесенные в соответствии с условиями, установленными настоящим Федеральным законом, к малым предприятиям, в том числе к микропредприятиям, и средним предприятиям, в уставном капитале которых доля участия Российской Федерации, субъектов Российской Федерации, общественных и религиозных организаций (объединений), благотворительных и иных фондов не должна превышать 25 процентов, доля, принадлежащая одному или нескольким юридическим лицам, не являющимся субъектами малого предпринимательства, не должна превышать 25 процентов и в которых средняя численность работников за предшествующий календарный год не должна превышать следующие предельные значения средней численности работников для каждой категории субъектов малого и среднего предпринимательства:

· для средних предприятий - от 101 до 250 человек включительно;

· для малых предприятий - до 100 человек включительно;

· среди малых предприятий выделяются микропредприятия - до 15 человек [4].

Под субъектами малого предпринимательства понимаются также физические лица, физические лица, внесенные в единый государственный реестр индивидуальных предпринимателей и осуществляющие предпринимательскую деятельность без образования юридического лица.

Таким образом, действующие в настоящее время определения «субъекта малого предпринимательства» и «малого предприятия» до известной степени адекватно идентифицируют новый сектор российской экономики. Однако и результаты многочисленных исследований подтверждают это, малый бизнес в очерченных границах неоднороден: по отраслевой структуре, по перечню основных проблем, по результатам функционирования.

Среди всей совокупности российских малых предприятий выделяются микропредприятия, ориентировочный размер которых по числу занятых оценивается в 10 человек работающих. Эти предприятия, число которых не меньше 80% от общего количества малых предприятий, представляют, прежде всего, непроизводственные сферы деятельности: торговлю, бытовое обслуживание, посреднические услуги, материально-техническое снабжение и сбыт и т.п. Микропредприятия количественно доминируют не только среди действующих, но и среди вновь зарегистрированных малых предприятий. В сравнении с более крупными предприятиями сектора малого бизнеса, микропредприятия устойчивее к негативным влияниям внешней среды, легче приспосабливаются к ним, активно используя, в том числе частичную, «теневизацию» бизнеса. Микропредприятия, в силу своей отраслевой специфики, не требуют от начинающего предпринимателя специальных технических знаний. Кроме того, для организации микробизнеса не требуется большого начального капитала (исключение по обоим пунктам составляет такая отрасль, как «наука и научное обслуживание», где также доминируют микропредприятия). Поэтому там, где инфраструктура поддержки предпринимательства развита слабо, возникают в первую очередь микропредприятия.

Следовательно, в социально-экономическом плане микробизнес решает, прежде всего, задачу самозанятости населения, что наиболее актуально в сельской местности и в малых городах; в моногородах, вставших перед проблемой реструктуризации и перепрофилирования крупных градообразующих предприятий; в депрессивных регионах. Группа микропредприятий решает проблему занятости, формирования устойчивого дохода значительной части населения, постепенной стабилизации и подъема уровня жизни.

Малый бизнес или малое предпринимательство состоит из многочисленного слоя мелких собственников, которые, в силу своей массовости, в значительной степени определяют облик страны, как социальный, так и экономический. По своему уровню жизни и социальному положению они принадлежат к большинству населения, одновременно являясь как непосредственными производителями, так и потребителями широкого спектра товаров и услуг. Сектор малого предпринимательства образует самую разветвленную сеть предприятий, действующих, в основном, на местных рынках и непосредственно связанных с потребителем. В сочетании с небольшими размерами предприятий технологическая, производственная и управленческая гибкость позволяет чутко и своевременно реагировать на изменяющуюся конъюнктуру рынка.

Высокая приспособляемость малого бизнеса и массовый охват практически всех сфер производства, внутреннего рынка обеспечивает устойчивость развития экономики и способствует стабильности политического и социального климата.

Характерной особенностью малого предприятия является высокая интенсивность использования всех видов ресурсов и постоянное стремление к оптимизации их количества, обеспечению их наиболее рациональных для данных условий пропорций – на малом предприятии не может быть лишнего оборудования, избыточных запасов сырья и материалов, лишних работников. Это обстоятельство – один из важнейших факторов достижения рационализации экономики в целом.

Предприятия малого бизнеса обладают специфическими отличительными особенностями, преимуществами и недостатками, закономерностями развития. Функционирование на конкретном локальном рынке, быстрое реагирование на изменение конъюнктуры этого рынка, узкая специализация на определенном сегменте рынка товаров и услуг, непосредственная связь с потребителем, потребность в относительно небольшом стартовом капитале – наиболее важные достоинства малого предпринимательства, повышающие устойчивость и живучесть предприятий. Но при определенных условиях эти характеристики приобретают негативную значимость, тормозят развитие конкретного предприятия. Гибкость и мобильность предприятия позволяют быстро приспособиться к изменениям внешней среды, однако оно оказывается особенно сильно уязвимым для колебаний конъюнктуры рынка, изменений локальных условий функционирования, динамики общих условий. Относительно небольшой капитал сужает рамки производства, ограничивает возможности для привлечения дополнительных ресурсов в необходимых случаях. Ограниченные масштабы производства и небольшое количество занятых обуславливают простоту и эффективность управления предприятием, а совмещение функций собственника и менеджера, характерное для малого предпринимательства, установление личных связей с работниками предприятия, неформальный стиль управления снижают управленческие издержки.