Характерная особенность переходных пород, отличающая их от пород заводских, заключается в неоднородности их структуры. Складывалась такая неоднородность исторически, в процессе формирования пород. В отдельных, экономически более оживленных районах с развитым животноводством из общего массива животных человек выбирал лучших и создавал для них более благоприятные условия кормления и содержания. По отношению к такому улучшенному скоту он применял заводскую технику. Остальная часть породы, находившаяся в районах экстенсивного, в значительной мере полунатурального хозяйства, не была охвачена заводской работой; она оставалась на уровне примитивных пород с присущей последним структурой, определяемой главным образом природными условиями.

Если примитивные породы возникли в недрах натурального хозяйства, то переходные породы есть следствие существенных сдвигов в сторону превращения его в хозяйство товарное, капиталистическое.

К переходным породам в свое время относили так называемый великорусский скот царской России, представленный многочисленными группами (ярославской, приокской, красной горбатовской и т. д.). Скот этот был довольно разнотипным как по телосложению, так и по продуктивности. В районах с развитым товарным хозяйством (районы маслоделия, сбыта цельного молока и т. д.), где животных отбирали по высокой продуктивности и содержали в хороших условиях при достаточном кормлении, он отличался крупным ростом и сравнительно высокой молочностью. В районах же со слабым развитием товарного хозяйства великорусский скот мало отличался от примитивных пород, характеризовался небольшим весом, низкой молочностью, позднеспелостью. К переходным породам относили ранее и такие породы лошадей, как кабардинская, вятская, финская, а также ряд местных пород свиней и овец средней полосы России.

За годы Советской власти многие из таких переходных пород, например ярославская, красная горбатовская, настолько усовершенствованы планомерной племенной работой, что должны быть причислены уже к заводским отечественным породам. Многие из переходных пород получены путем улучшения местных примитивных пород заводскими.

При делении пород на примитивные, переходные и заводские не следует противопоставлять заводские породы как «культурные» остальным (примитивным и переходным). Все породы, являясь продуктами человеческого труда, могут быть признаны культурными, хотя уровень культуры и техника разведения разных пород неодинаковы. Ведь и примитивные на сегодня породы в свое время вполне соответствовали определенному хозяйственному укладу и уровню культуры, для которых они создавались. Древним народам свойственны одни породы, периоду средневековья — другие; капиталистическое хозяйство вызвало к жизни новые породы животных, отвечающие требованиям развивающейся экономики. Более передовому социалистическому обществу также нужны свои, более совершенные породы.

В зависимости от характера продуктивности (способности животного давать один или несколько видов продукции) различают породы односторонне специализированные и породы комбинированной продуктивности. Выше было отмечено, что примитивные породы, развиваясь в условиях, близких к природным (естественным), не специализированы в одном каком-нибудь направлении, им свойственна более или менее универсальная продуктивность. Наоборот, у пород заводских и отчасти переходных, в большей мере подвергавшихся методическому отбору, лучше выражена односторонняя продуктивность (либо мясность, либо молочность, либо шерстность, либо рабочие качества и т.д.).

Наибольшая специализация пород наблюдается в овцеводстве вследствие значительного разнообразия продукции, получаемой от овец (шерсть, овчины, смушки, мясо, сало, молоко), и дифференцирования требований к качеству основного продукта — шерсти. Специализация пород заметно выражена и в коневодстве (породы шаговых и быстроаллюрных лошадей, а среди последних — рысистых и верховых). Несколько слабее специализированы породы в скотоводстве и свиноводстве.

Требования рынка на продукты одного какого-нибудь вида, относительная дешевизна их получения и сравнительно высокие цены, окупающие затраты на выращивание и разведение животных с ярко выраженной односторонней продуктивностью, привели к созданию узкоспециализированных пород. С изменением в дальнейшем экономических условий разводить породы с одним каким-либо видом продуктивности экономически стало менее выгодно; к тому же животные односторонне специализированных пород оказались также биологически менее жизнеспособными. Перед заводчиками встала задача создать породы, более универсальные, особи которых отличались бы повышенной жизнеспособностью. Такие породы и были вскоре созданы. Сравнительно недавно, например, резко изменился старый тип чисто молочного голландского скота в Нидерландах, а также в других странах: увеличился вес животных, они приобрели более выраженные мясные формы, наряду с молоком от голландского скота стали получать и достаточное количество хорошего мяса. Точно так же в овцеводстве вместо разведения овец чисто шерстных или мясных пород оказалось целесообразным в ряде случаев перейти к породам, у которых эти виды продуктивности объединены (например, куйбышевская и горьковская породы). Породы с комбинированной продуктивностью отличаются к тому же и более широкой приспособляемостью (по сравнению с узкоспециализированными). Они, следовательно, представляют собой более пластичный материал для дальнейшего их совершенствования в нужном направлении, а также для создания новых пород. Кроме того, животным пород комбинированной продуктивности свойственна повышенная конституциональная крепость, чем представителям узкоспециализированных пород. Погоня за односторонней цродуктивностью и чрезмерная специализация пород легко могут привести и приводят (часто) к вредной переразвитости животных и к их вырождению.

Большое значение приобретают породы комбинированной продуктивности в условиях нашей страны. Задача увеличения животноводческой продукции требует существенного улучшения в стране породного состава животных и их некоторого укрупнения, а также значительного повышения их основной продуктивности. Увеличению производства продуктов животноводства будет способствовать развитие у животных наших пород свойств, позволяющих одновременно и с достаточной эффективностью получать от них два или более видов продукции, а также путем создания переменным скрещиванием пользовательных животных нужных типов. Односторонне же специализированные породы (например, мясные) будут разводиться в отдельных областях с относительно экстенсивными формами сельского хозяйства и ограниченными транспортными возможностями для быстрой доставки к центрам потребления таких скоропортящихся продуктов, как молоко и некоторые другие. К условиям таких зон (наш крайний юго-восток) вполне подойдут чисто мясные породы — казахская, калмыцкая или их помеси с шортгорнами и герефордами. Специализированные породы необходимы также и для формирования путем соответствующего скрещивания высокопродуктивных пользовательных стад. Следует иметь в виду, что вопрос о том, разводить животных узкоспециализированных пород или пород двойной (комбинированной) продуктивности, решается с учетом ряда условий. Нашей стране с ее разнообразными природными зонами и экономическими условиями нужны породы, и специализированные по направлению продуктивности, и более универсальные (с двойной продуктивностью). Поэтому при районировании пород сельскохозяйственных животных важно исходить и из, биологических особенностей породы, и из плановых заданий по производству продуктов животноводства, и из хозяйственно-экономичеких и природных условий соответствующей зоны.