В творческой деятельности по разведению и совершенствованию домашних животных человек имеет дело не с изолированными друг от друга особями, а с некоторыми целостными упорядоченными группами их — породами. Согласно современной систематике, в зоологии основной систематической (таксономической) единицей является вид (Species), который подразделяется на более мелкие единицы — разновидности, эко-биотипы и т. д. По примеру зоологов зоотехники для обозначения среди домашних животных групп с более тонкими различиями выработали свою систематику. Основной ее единицей при классификации сельскохозяйственных животных является порода.

Понятие «порода» начало складываться еще в средние века, когда человек для улучшения одних групп животных другими стал сознательно пользоваться скрещиванием и когда вырабатывался метод чистопородного разведения (при создании лошадей арабской породы). Значительное уточнение этого понятия произошло в период создания и разведения чистокровной верховой породы лошадей в Англии (XVIII в.), когда уже довольно основательно был разработан метод чистопородного (чистого) разведения. Попытки же дать определение породы относятся к тому времени, когда эволюционная теория завоевала прочное положение в науке. В одних определениях того времени подчеркивалось большее или меньшее постоянство, неизменность пород, в других, наоборот, значительная изменчивость их под влиянием меняющихся условий существования. В некоторых обращалось внимание на сходство принадлежащих к одной породе животных по внешним признакам (масть, экстерьер), а в иных — на общность их происхождения. Одни авторы при определении породы подчеркивали ее целостность и тот факт, что понятие «порода» относится к домашним, а не к диким животным; другие этого не делали и т. д.

К одним из ранних относится определение Г. Зеттегаста, согласно которому «к одной породе должны быть причислены все те неделимые одного вида, которые отличаются от других неделимых того же вида характеристическими признаками и сохраняют эти последние до тех пор, пока обстоятельства не настолько сильны, чтобы изменить эти характерные особенности».

М. Вилъкенс под породой понимал «возникшую через приспособление к одинаковым условиям жизни группу домашних животных одинаковой формы. Постоянство форм пород вытекает только из определенных условий жизни, к которым они приспособляются. Безусловного постоянства форм не существует». Более близким к современности является определение К. Кронахера: под породой он понимает группу животных одного вида, которая на основании общности происхождения и сходства по ряду морфологических и физиологических свойств и виду хозяйственного использования обнаруживает известную общность и отличается от других групп того же вида .по экстерьеру, продуктивности и требованиям к условиям существования. При внешних условиях, в общем таких же, животные определенной породы дают в среднем одинаковое или сходное с ними потомство.

По определению современного автора Герре (1961), породы — это охраняемые от случайных скрещиваний, распространенные подразделения вида, которые по некоторым признакам и наследственным задаткам довольно сильно отличаются друг от друга; это коллективные единицы, особенности которых могут быть выражены только статистическими методами. Породы могут состоять из нескольких отродий, под которыми понимают подразделения породы, отличающиеся одним или несколькими признаками и имеющие широкое распространение. В пределах породы различают также типы или формы, образующиеся в пределах биологической группы, выделенной во времени или пространстве и характеризующиеся значительными различиями в телосложении, внешнем облике и продуктивности. Менее удовлетворительным определением породы, в основе которого лежит идея чистых линий, следует считать определение Л. Крюгера (1957). Порода, по Л. Крюгеру, — это группа животных, «которые в отношении всех наследственных признаков одинаковы и наследственно чисты».

В приведенных выше и многих других определениях породы подчеркивается обычно одна какая-нибудь сторона или свойство ее, т. е. порода рассматривается слишком односторонне. При этом забывают основное, что порода является продуктом человеческого труда, что племенная ценность породного животного создана трудом человека. А племенная ценность и есть то новое качество, которое отличает породное животное от беспородного.

Наследственность в определении породы — важный признак; но он присущ всем организмам. Особь или группа особей с определенными наследственными чертами — это лишь материал для создания породы. Для породного животного, для его племенной ценности характерна не просто наследственность, а наследственность, упорядоченная племенной работой; важен не только прошлый заложенный в породе человеческий труд, но и постоянное (планомерное) воздействие на нее человека. Без непрерывного воздействия человека, как бы постоянна порода ни была, какой бы наследственностью она ни отличалась, она «выродится», потеряет свои «характеристические» особенности, перестанет быть породой. Так, лошадь арабского корня, попав в Америку, не подвергаясь дальнейшему воздействию со стороны человека, одичала, перестала быть породной и дала начало мустангам.

Из той основной особенности, что порода есть продукт человеческого труда, вытекает и другая, заключающаяся в упорядоченности породы, в известной ее структуре, созданной искусственным отбором и подбором. Этим порода отличается от сборного стада, от беспородного скота, органически не связанного определенными методами подбора. Беспородные животные — это либо помеси, полученные в результате бессистемных скрещиваний, либо случайный сбор многих животных, не связанных между Собой единством происхождения и целеустремленной племенной работой, либо представители примитивной породы, переставшей отвечать изменившимся требованиям и не подвергающейся коренным изменениям путем скрещивания с животными более совершенных заводских пород и значительного улучшения условий существования.

Порода — понятие историко-зоотехническое, а не чисто биологическое. Ее следует понимать как сложную систему, созданную и поддерживаемую планомерной деятельностью человека в определенных хозяйственных и природных условиях. Деятельность человека направлена при этом не только на поддержание породы на достигнутом уровне, но и на дальнейшее ее улучшение. С изменением социально-экономических условий и целей, ради которых разводится порода, с изменением техники разведения меняется и сама порода, но все под тем же воздействием человеческого труда — отбора, подбора и приемов воспитания и выращивания ремонтного молодняка.

Порода — не есть сумма совершенно одинаковых генотипов, а тем более группа гомозиготных по всем признакам животных. Точно так же племенная работа не сводится к созданию совершенно однородной, константной (неизменной) группы животных — чистой линии, дальнейшее разведение которых не представляло бы никакого труда. Наоборот, порода — это составленная из нетождественных индивидуумов целостная группа, характеризующаяся специфическими свойствами, не. сводящимися к свойствам отдельных особей, ее составляющих. Работа с породой заключается в поддержании ее сложной структуры, в умении определенными формами подбора так сочетать наследственные свойства отдельных особей, чтобы не только не терять достигнутых результатов (продуктивность, племенная ценность и т. д.), а наоборот, совершенствовать породу дальше, двигать ее вперед. Породу, таким образом, нельзя рассматривать ни как чистую линию, ни как простую статистическую совокупность, генетически не связанных между собой, свободно размножающихся особей.