В ряде областей страны просматривались желудки добытых волков и взвешивалось их содержимое. В Воронежской обл. из 115 волчьих желудков 23% оказались пустыми, в трех — обнаружено от 1,6 до 1,8 кг пищи и лишь в одном — около 2 кг, остальные содержали менее 1,6 кг остатков. В Воронежском заповеднике неоднократно добывали волков в день потравы ими оленей, но не находили ни у одного зверя более 2 кг. Автор исследования П.А. Мертц писал по этому поводу: «Если даже принять, что часть пищи уже могла перейти из желудка в следующие отделы кишечника, то и в этом случае мы должны признать, что волк в один прием способен съесть не более 3 кг пищи».

Взвешивание содержимого волчьих желудков в Литве, Саратовской обл., Казахстане, в европейской тундре и во многих других местах страны дают сходные результаты. Повсеместно средняя масса содержимого колеблется между 1,5 и 2,0 кг, причем число пустых желудков многократно превышает число желудков, содержащих более 3 кг пищевой массы. Лишь в отдельных случаях масса содержимого значительна: волк, добытый на Ямале, имел в желудке около 6 кг пищи, а добытый во Владимирской обл. — 9 кг 176 г. Учитывая длительные периоды голодания волка зимой, годовую потребность хищника в мясной пище можно определить в 500— 800 кг.

Известно, что волк способен утилизировать все части тела крупной жертвы, включая внутренности, кожу и почти весь скелет. Однако такое полное использование добычи случается редко, так как остатки туши растаскиваются наземными хищниками и птицами, ими же расхищаются и «кладовые» волка. Скорость, с какой уничтожаются трупы животных «нахлебниками» волка, хорошо иллюстрируется следующим примером. В Крымском лесоохотничьем хозяйстве волк-мигрант, сопровождаемый собакой, убивал одного оленя в сутки и насыщался только один раз. Остальную часть туши к вечеру этого же дня полностью уничтожали птицы-падальщики. Труп крупной жертвы волка нередко в первый же день обнаруживает человек, а при добыче волком домашнего животного это явление обычное. В этом случае волки чаще всего не возвращаются к остаткам своей добычи.

Таким образом, волк, безусловно, добывает животных больше того количества, которое обеспечило бы ему годовую потребность. Истинные размеры изъятия жертв в природе, зависящие от многих факторов, до сих пор не изучены. Только длительные и весьма тщательные наблюдения при зимних троплениях, проводимые без предвзятого мнения, могут пролить свет па затронутый вопрос.

Хищничество крупных плотоядных, включая и волка, оказывает существенное влияние на численность популяций копытных, по крайней мере некоторых видов. В то же время оно может служить важным регулирующим механизмом и быть ощутимым в тех случаях, когда годовой прирост в популяциях копытных используется человеком полностью. В связи с этим некоторые авторы считают, что волки не представляют угрозы для дичи и не причиняют ей особого ущерба в условиях, где сохраняется природное равновесие. Поэтому в естественных ценозах нет оснований расценивать крупных хищников как деструктивный элемент. Там, где чрезмерно увеличилось число копытных, сильно повреждается лесная растительность, поэтому волка считают полезным для равновесия биоценоза.

При хозяйственной оценке деятельности волка обычно исходят из того, как много он изымает копытных, которых с успехом мог бы использовать человек. Это особенно касается промысловых районов и охотничьих хозяйств. В этих условиях оценка его охотничьей активности приобретает уже негативный характер. Наиболее распространенный аргумент, выдвигаемый против волка, заключается в том, что, увеличиваясь в числе, он резко сокращает население «полезных» животных, в частности копытных. Это происходит во многих местах, и при определенной экологической или хозяйственной обстановке популяция копытных может сокращаться довольно заметными темпами. Однако при анализе подобных фактов необходимо всесторонне знать многие причины, которые могли прямо или косвенно способствовать хищничеству волка. Довольно часто только присутствие в угодьях волка служит безусловным доказательством его ответственности за уменьшение поголовья копытных.