Качественный состав пищи. Волк — типичный хищник с исключительно широким набором кормов. Можно смело сказать, что в ареале волка нет таких позвоночных, которые не служили бы ему пищей. Однако почти повсеместно основным его кормом являются дикие или домашние копытные.

Второе место после копытных в питании волка, безусловно, принадлежит зайцам, а среди них — зайцу-беляку. В некоторых районах страны этот широко распространенный и массовый вид в значительной степени обеспечивает потребности волка в пище. В Центральной Якутии, в бассейне среднего и нижнего течения Вилюя и на значительной площади Верхоянья, частота встреч остатков беляка при исследовании экскрементов хищника составляет 70—90, а иногда и 100%. Решающее значение в питании волка беляк имеет и в некоторых районах европейской тайги. Так, остатки беляка обнаружены в 70% зимних экскрементов хищника на Онежском полуострове, до 58% в Псковской обл Несколько реже волк поедает беляка в Калининской обл

Более скромную роль играет заяц-русак. Однако в Воронежской обл. он является одним из важных кормов волка во все сезоны года. Летом русак стоит на втором месте после домашних животных, а зимой —после диких копытных. В Белоруссии доля русака весной и летом достигает 16%, а в некоторые годы даже 25%. Русак в питании волка отмечен в Литве, на Украине, на Кавказе, в дельте Волги, в низовьях Урала и в других районах.

Значение зайца-толая для волка существенно в Средней Азии и Казахстане. Встречаемость его в экскрементах волка, собранных на Устюрте зимой, составляет 12,4, весной — 16,0, летом — 4,6 и осенью — 16,4%. В годы обилия толая волки реже преследуют диких копытных.

Подмечено, что в «заячьи» годы численность и упитанность волка выше, чем в годы малочисленности толая.

Из ценных пушных грызунов жертвой волка часто становится бобр В Воронежском заповеднике остатки бобра в пище волка зимой составили 20, а летом 6,2% встреч. Волк добывает бобра в Архангельской обл., Коми АССР, Литве. В недавно восстановленных популяциях бобра волк еще не полностью освоил этот новый источник питания. В Северной Америке бобр всегда был важным кормовым объектом волка. В Алгонкинском провинциальном парке остатки этого грызуна в летних экскрементах хищника составляют 63% встреч. На Айл-Ройале волки бобрами выкармливают щенков. Судя по этим данным, можно предположить, что бобр является важным потенциальным -кормом хищника и в нашей стране.

Волк активно преследует сурков во всех районах совместного обитания. В Киргизии, Джунгарском Алатау, Казахстане встречаемость серого сурка в его пище достигает 17,7%, а в Таджикистане красный сурок наряду с толаем, в теплое время года служит основным объектом литания волка. В Забайкалье, по исследованиям И. П. Брома, тарбаган составил 53% встреч в летней пище хищника. Постоянное использование сурков наблюдалось многими исследователями, при этом отмечено, что после залегания сурка в спячку число нападений волка на скот сразу же возрастает.

Жертвой волка в Азербайджане нередко становится нутрия, во многих регионах — ондатра. Последнюю волк часто добывает во время весеннего расселения и в засуху, когда зверьки покидают водоемы и бродят по суше. В Архангельской области по берегам озер часто встречаются раскопанные волком норы ондатры и ее доля в рационе хищника составляет 5,2%. В пойме Амударьи хищник питается ондатрой круглый год, но чаще весной и осенью, реже зимой. У логова встречи остатков ондатры достигали 9,6%.

Повсеместно волки поедают мышевидных грызунов. Встречаемость их в рационе обычно колеблется от 2—3 до 10%. Однако в «мышиные» годы полевки, а в тундре лемминги, имеют большое значение, способствуя успешному выкармливанию щенков и хорошей нажировке зверей. При обилии мелких зверьков сальники матерых волков весили зимой 1,5—2,5 кг, а в обычные годы их вес не превышал 0,3 кг. В апреле 1979 г. В. А. Вырыпаев наблюдал мыш-кование волков на Тянь-Шане. Они ловили серых полевок из оголенных подснежных гнезд. В желудке добытого волка он обнаружил остатки.39 полевок и двух слепушонок. Во многих районах Казахстана и Средней Азии постоянным дополнительным кормом волку в летнее время служат различные виды сусликов, песчанок, тушканчиков, хомяков и других зверьков. Кротов и землероек хищники поедают редко.

Из хищных млекопитающих в пище волка зарегистрированы бурый медведь, енотовидная собака, лисица, корсак, песец, шакал, рысь, барханная и пятнистая кошки, хаус, лесная и каменная куницы, степной хорек, перевязка, горностай, барсук, выдра, обыкновенная и каспийская нерпы.

Птицы относятся к второстепенным кормам, хотя в отдельных районах имеют значение в определенные сезоны. В тундре и лесотундре наибольшее значение имеют линные птицы, в частности гусь, и еще не поднявшийся на крыло молодняк; утки и другие околоводные птицы служат пищей хищнику на озерах степной и пустынной зоны. В тайге жертвой волка нередко становится глухарь. Существенной пищей тундровому волку служат белая и тундряная куропатки. Чаще всего в помете и желудках волков находят перья мелких воробьиных, особенно во время появления у них слетков.

В небольшом количестве почти повсеместно волки поедают рыб уу оставленную на берегу рыбаками. При пересыхании водоемов или на мелководье во время нереста волки добывают рыбу самостоятельно. Кое-где значение рыбы существенно. Так, в дельте Волги она составляет 3,9', в Кызыл-Агачском заповеднике — 10, а в низовьях Или 16,4%.

Амфибий и рептилий следует отнесги к редким дополнительным кормам волка. Лягушки входят в его рацион в разных частях ареала, пресмыкающиеся поедаюгся главным образом на юге. В Закавказье-жертвой волка становятся желтопузик и агама, в Каракалпакии — молодые черепахи, различные ящерицы, палласов щитомордник, гюрза. Часто и помногу волки поедают рептилий в Бадхызе, там добыли прибылого зверя, в желудке которого обнаружено 16 ящериц.

В желудках и экскрементах волков постоянно обнаруживаются кусочки хитина. Видимо, иногда насекомые попадают в пищеварительный тракт хищника вместе с желудком жертвы при поедании птиц, амфибий, рыбы и мелких млекопитающих. Нередко же хитин майских жуков, чернотелок и особенно саранчи обнаруживается в большом объеме, и это позволяет говорить об активном их использовании.

Волк получает необходимые витамины и микроэлементы от растительноядной жертвы. Однако, являясь вторичным консументом, он и сам поедает растительную пищу. При исследовании питания основное внимание обычно обращают на использование хищником крупных жертв,, а потому поедание им мелкой добычи, а тем более растительной пищи остается малоизученным. Тем не менее, в желудках и экскрементах волков, среди остатков животного происхождения обнаруживаются зеленые части растений, непереваренные оболочки плодов и ягод, костянки и семена. Иногда помет хищника состоит полностью из растительной массы.

Ряд растений волк употребляет как полноценный корм. К ним относятся черника, брусника, ежевика, плоды рябины, шиповника, лоха и диких фруктовых деревьев, ягоды калины, боярышника, шелковицы, семена бука и пр. Нередко в желудках находят листья осок и злаков, поедаемых волком, как и другими собачьими, с лечебной целью. В северных регионах встречаемость растительной пищи, главным образом ягод кустарничков, в рационе волка не превышает 5—6%. На Кавказе и в Средней Азии растительные корма более разнообразны и поедаются чаще и в большем количестве. Так, в Кавказском заповеднике встречаемость плодов и ягод в рационе волка составляет 12%, а на юге Узбекистана, где волк зимой в массе поедает плоды лоха, часто целыми гроздьями вместе с веточками, встречаемость их доходила до 85—88%. В Туркмении в одной порции волчьего помета насчитали 632 косточки лоха.