В южных, менее лесистых районах региона возрастает значение домашних животных. В Молдавии, например, косули и овцы используются волками в равной степени. Кроме копытных волк добывает здесь зайца-русака, мышевидных грызунов и сусликов, ондатру, птиц, нередко поедает насекомых и чаще, чем в предыдущих регионах,— растительные корма. В целом по региону в связи с более длительным пастбищным периодом и пестро размещенными угодьями, домашние животные более доступны хищничеству волка. Вплоть до перевода на стойловое содержание они нередко служат волку основной пищей.

Пустынностепной регион занимает степи Калмыкии, всю степную часть Западной Сибири и Казахстана, степи Забайкалья и среднеазиатские пустыни. В различных частях этого пространства в питании волка преобладают то дикие, то домашние копытные. На значительной территории первое место занимает сайгак, в Бадхызе — джейран, в среднем течении и низовьях Аму-дарьи — кабан, в дельте Или — кабан и косуля. Пожалуй, сильнее, чем в других регионах, волки зависят от падали. Падеж среди сайгаков даже в неэкстремальных условиях, учитывая большую плотность популяции вида, достаточно велик. Павшие осенью сайгаки и отходы их промысла служат волку кормом в течение всей зимы. Повсеместно в питании волка велика роль грызунов, особенно летом. Соотношение пищевых компонентов сильно варьирует по годам, сезонам и конкретным участкам. Круглогодичный выпас скота и его доступность обусловливают большое значение для хищника домашних животных и, в первую очередь, овец. С сокращением численности диких копытных в пустынно-степном регионе пресс хищников в отгонном животноводстве возрастает.

Горнолесной регион включает горы Кавказа и Средней Азии. Условия жизни волка отличаются здесь иным набором кормов и режимом животноводства. В Кавказской части региона основным пищевым объектом волку служит олень и тур. Кабан и более мелкие копытные имеют второстепенное значение.

В горах Средней Азии, кроме оленя и кабана, добычей волка становятся архар и горный козел. Роль диких копытных в питании волка возрастает к зиме, когда снега оттеснят их в среднегорье. Летом волки добывают более мелких животных — зайцеобразных, мышевидных грызунов, сурков, птицу; в значительном количестве хищники поедают растительную пищу — плоды диких яблонь, груш, лоха, ежевику, шиповник. Роль домашних животных в пище волка повсюду возрастает по мере сокращения численности диких копытных.

Таким образом, в разных частях ареала трофика волка имеет свои характерные черты, которые, в конечном счете, и определили экологические, а через них и недостаточно еще изученные морфологические различия географических популяций хищника. Вместе с тем весьма существенно сходство весенне-летнего питания разных популяций волка, независимо от их географического местообитания. В период размножения м выкармливания молодняка волки повсеместно переходят на питание в основном мелкими позвоночными, хотя в угодьях не уменьшается число более крупных животных, служащих им пищей в другие сезоны. Так, в тундре с мая по сентябрь волки кормятся главным образом леммингами, полевками, птицами. Они реже нападают на оленей, несмотря на наличие у последних молодняка. В лесной зоне в спектр весенне-летнего питания входят зайцы, боровая и водоплавающая птица, ондатра, рыба, мелкие зверьки. То же явление наблюдается и в более южных районах страны. Если основой питания волка в Прибалтике и па Украине является косуля, в Белоруссии и в дельтах крупных рек — кабан, в Казахстане — сайгак, в горах Кавказа и Средней Азии — олени, кабаны, архары и козлы, а из домашних животных — мелкий рогатый скот, то весной и летом этих копытных в его рационе меньше. Кроме мелких животных, перечисленных выше, хищник поедает сурков, сусликов, тушканчиков, пищух, рептилий, амфибий, насекомых и, чаще, чем в другие сезоны, растительные корма.

Замена в рационе волка в период размножения и выкармливания молодняка крупных кормовых объектов более мелкими имеет несколько причин. Во-первых, весной и в начале лета семья волков, будучи привязана к логову, ведет оседлый образ жизни, и ее район деятельности весьма сужен. Естественно, чтобы прокормиться на небольшой площади, хищник вынужден полностью использовать второстепенные корма. Во-вторых, в период нестайного образа жизни доступность крупной жертвы для волка, охотящегося в одиночку, резко снижается. В-третьих, и по-видимому, это наиболее важная причина, хищник в период лактации и выращивания молодняка испытывает потребность в разнообразных и более полноценных кормах, которыми и являются мелкие животные. Последнее, как нам кажется, имеет не частный, а более общий характер и относится в равной степени как к волку, так и к другим наземным хищникам.

Количество потребляемой пищи. Сведения о прожорливости волка или о поглощаемой им за один прием пищи весьма разноречивы и в большинстве случаев сильно преувеличены. Зоологи приводят следующие примеры: за ночь 7—8 волков объели все мясо с туши лошади; два волка съели косулю весом 25—30 кг или молодого кабана в 30— 40 кг; один волк полностью уничтожил попавшего в капкан молодого архара весом около 10 кг или заднюю половину и внутренности джейрана, т. е. около 7—8 кг. Указывая на способность волка переносить длительное голодание, П.А. Мантейфель и С.А. Ларин пишут, что, наткнувшись на падаль, голодный волк может съесть сразу пуда полтора мяса, наедаясь как бы авансом.

Предположение, что зверь может наедаться впрок, сомнительно. Однако изголодавшееся животное действительно может съесть за один прием количество пищи, не только превышающее обычную норму, но и вообще физиологические возможности организма. Это явление общеизвестно и часто наблюдается даже у домашних животных — собак и кошек: голодный зверь съедает иногда так много пищи, что организм с этим справиться не может. П.А. Мертц описывает такое явление у волка следующим образом: «Нам также приходилось встречать по обочинам волчьей тропы, идущей от ночного „пиршества", отрыгнутые куски мяса. Видимо, будучи голодным, они съедали мяса сверх физиологической нормы, но вскоре после принятия пищи освобождались от нее».

Попятно, что в данном случае может идти речь не о насыщении «авансом», а о тщетной попытке животного быстро восстановить энергетические потери организма после длительного голодания.

Завышенные данные о прожорливости волка сложились на основании осмотра охотниками остатков жертвы хищника, которые не могут точно характеризовать количество пищи, съедаемое зверем за один раз. При таких общих наблюдениях обычно не учитываются части добычи, растащенные и спрятанные волками и съеденные наземными и пернатыми «нахлебниками» волка. Обсуждая вопрос о принятой пище, следует учитывать подвижность жизни волка и ее трудную совместимость с перегрузкой организма большим количеством пищи и массу самого хищника. Если масса взрослого среднерусского волка в среднем равна 40—45 кг., переярка 35 кг, а прибылого примерно 25 кг, то трудно даже предположить, что за один прием этот зверь может проглотить до 10 кг мяса.