Первое серьезное изучение опыта смерти было предпринято в девятнадцатом веке известным швейцарским геологом Альбертом Хеймом, который в течении нескольких десятилетий собирал наблюдения и свидетельства людей, переживших серьезные несчастные случаи и связанные с ними мистические переживания. Впервые Хейм опубликовал свои открытия в докладе на съезде Швейцарского Альпийского клуба в 1892 году. Он сделал заключение о том, что субъективный опыт близости смерти удивительно сходен в 95% случаев, независимо от сопутствующих обстоятельств. Умственная деятельность сначала резко ускоряется и обостряется. Восприятие событий и предвидение исхода обычно бывают вполне отчетливыми. Время необыкновенно растягивается, а люди действуют с быстротой молнии и в полном соответствии с реальными обстоятельствами. Как правило, за этой стадией следует внезапный обзор жизни.

По Хейму, происшествия, в которых человек внезапно оказывается перед лицом смерти, гораздо более «ужасающи и жестоки» для свидетелей, чем для жертвы. Во многих случаях свидетели были глубоко потрясены и переживали длительную моральную травму, в то время как жертва, если не получала серьезных физических повреждений, выходила из ситуации безболезненно.

В 1961 году Рассел Нойес, профессор психиатрии университета Айовы, исследовал большое количество сообщений лиц оказывавшихся перед лицом смерти, в том числе и материалы Хейма о швейцарских альпинистах, описания сцен смерти в литературе и автобиографические наблюдения выдающихся личностей, таких как Карл Густав Юнг. Нойес выделил сходные, повторяющиеся в этих опытах элементы и дал определение трем последовательным стадиям умирания. Первая фаза, названная им «сопротивление», характеризуется сознанием опасности, страхом смерти и, наконец, смирением перед смертью. Далее следует «обзор жизни», когда перед человеком проносятся воспоминания о важнейших моментах жизни или возникает сжатая панорамная картина всего его жизненного пути. Последняя стадия – «трансценденция» - связана с мистическими, религиозными и «космическими» состояниями сознания.

Выход в свет книги Раймонда А. Муди «Жизнь после жизни» в 1975 году увеличил интерес Запада к субъективному опыту умирающих. Автор книги, врач и психолог, проанализировал сто пятьдесят описаний опыта близости смерти и лично опросил около пятидесяти людей, перенесших клиническую смерть. На основе этих данных он выделил характерные, с большим постоянством повторяющиеся элементы опыта смерти.

Общей чертой всех сообщений была жалоба на то, что эти субъективные события невозможно описать, на неадекватность нашего языка для выражения их сущности. Это же характерно и для мистических состояний сознания. Другим важным элементом было ощущение выхода из тела. Многие опрашиваемые рассказывали, что, находясь в коматозном состоянии, они наблюдали самих себя и окружающее со стороны и слышали разговоры врачей, сиделок и родственников, которые обсуждали состояние больного. Они могли подробно описать манипуляции, производимые с их телом. В некоторых случаях соответствие этих описаний действительности было подтверждено последующей проверкой. Внетелесное существование может принимать разные формы. Некоторые описывали себя как сгусток энергии или чистое сознание, другие ощущали, что имеют тело, но тело проницаемое, невидимое и неслышимое для принадлежащих к феноменальному миру. Иногда люди испытывали страх, смятение и желание вернуться в физическое тело. В других случаях возникали экстатические ощущения отсутствия времени и веса, спокойствия и безмятежности. Многие слышали странные звуки: явно неприятные шумы или, наоборот, ласкающие звуки волшебной, божественной музыки. Очень много описаний движения через темное замкнутое пространство – туннель, пещеру, дымоход, цилиндр, ущелье, желоб, канализационную трубу. Часто люди сообщают о своих встречах с другими существами – умершими друзьями и родственниками, «духами-хранителями» или «духами-проводниками». Особенно часты видения «светящегося существа», которое появляется как источник неземного сияния, но при этом проявляет такие личностные качества, как любовь, теплота, сочувствие и чувство юмора. Общение с этим существом происходит без слов, путем беспрепятственного обмена мыслями и часто сопровождается опытом обзора жизни и божественного суда или самооценкой.

На основании этих данных Муди попытался воссоздать картину типичного опыта посмертного состояния. И хотя его «составная» модель – результат обобщения большого числа опытов, а не отражение действительного индивидуального, она представляет большой интерес для нашего обсуждения.

Умирающий человек достигает высшей точки физических страданий и слышит, как врач констатирует его смерть. Потом он слышит неприятный шум, громкий звон или жужжание и одновременно чувствует, что очень быстро движется через темный узкий туннель. Он внезапно оказывается вне собственного тела, но все в той же обстановке и наблюдает собственное тело со стороны, как зритель. С этой необычной позиции он видит попытки вернуть его к жизни и приходит в смятение.

Через некоторое время он собирается и несколько привыкает к своему новому состоянию. Он замечает, что все еще имеет тело, но совсем другой природы и обладающее иными возможностями, чем оставленное им физическое тело. Потом появляются другие существа. Они встречают его и помогают ему. Он видит духи умерших – родных и друзей, а потом дух, исполненный тепла и любви, не похожий ни на что, виденное ранее, - светящееся существо – появляется перед ним. Это существо без слов задает ему вопросы, помогает оценить жизнь, показываю в течение мгновения ее важнейшие события. В некий момент человек ощущает свое приближение к какой-то границе или барьеру, очевидно отделяющим земную жизнь от следующей за ней. Тем не менее оказывается, что он должен вернуться на землю и что время его смерти еще не пришло. Захватывающий опыт неземной жизни заставляет его сопротивляться возвращению. Он переполнен чувством радости, любви и мира. Несмотря на все это, он каким-то образом воссоединяется с физическим телом и продолжает жить.

Позже он пытается рассказывать о происшедшем, но встречается с рядом трудностей. Во-первых, человеческий язык оказывается непригодным для описания неземных событий, а во-вторых, окружающие относятся к этим рассказам с недоверием и насмешкой, так что он оставляет свои попытки. Все же этот опыт оказывает глубокое влияние на его жизнь, особенно на представление о взаимоотношении смерти и жизни.

Замечательны параллельные места в исследованиях Муди и описаниях загробной жизни в эсхатологической литературе, особенно состояний Бардо в Тибетской Книге мертвых. Сходные, если не идентичные, элементы наблюдаются и во время психоделических сеансов, когда субъект переживает столкновение со смертью в рамках процесса «смерть – повторное рождение».

Сравнительное изучение представлений о загробной жизни у разных народов и в разных религиях открывает их глубокое сходство. Это сходство прослеживается даже в тех случаях, когда до складывания эсхатологических верований их носители не имели доказанных контактов. Весьма примечательно совпадение некоторых тем, особенно общность двух важнейших полярных образов загробной жизни: обители праведников – неба, или рая, и места пребывания грешников – ада.