Триста лет назад, 23 мая 1707 года, в местечке Стенброхульте, в Швеции (Смоландии), в семье приходского священника Линнеуса родился первенец Карл. Теперь он нам известен как Карл Линней – основатель современной систематики, один из крупнейших реформаторов биологии.

Карл проявлял интерес к растениям с самого раннего детства. Его отец был большим любителем цветов и садоводства. Особенно сильное впечатление на Карла произвела одна из прогулок с отцом: он показывал и называл Карлу разные растения.

Когда мальчику минуло 10 лет, его отдали в школу в городе Векшьё. Школьные занятия даровитого ребенка шли плохо, особенно не давалась латынь. Карл с увлечением занимался ботаникой, в то время как приготовление уроков было для него утомительным. Линнея чуть не выгнали из школы. Отец собирался забрать юношу из гимназии, но случай столкнул его с местным врачом Ротманом. У Ротмана занятия неуспевающего в гимназии Карла пошли лучше. Доктор начал его понемногу знакомить с медициной и даже вопреки отзывам учителей заставил полюбить латынь. Только после знакомства с "Естественной историей" Плиния, написанной на латыни, Линнеус, наконец, освоил ненавистный дотоле предмет. Не только ученики, но и некоторые учителя за необычное увлечение дразнили Карла "ботаникусом" (то есть ботаником). Все же ему удалось окончить школу, правда, лишь пятым с конца. В его аттестате было написано следующее: "Юношество в школах уподобляется молодым деревьям в питомнике. Случается иногда — хотя редко, — что дикая природа дерева, несмотря ни на какие заботы, не поддается культуре. Но, пересаженное на другую почву, дерево облагораживается и приносит хорошие плоды. Только в этой надежде юноша отпускается в академию, где, может быть, он попадет в климат, благоприятный его развитию".

Родители хотели, чтобы Карл тоже стал священником и наследовал отцовский приход. Но после разговора с учителями Линнеуса (прежде всего Ротманом) отец согласился дать возможность Карлу получить врачебное образование. В то время образование врача и ботаника были почти синонимами: чтобы лечить пациентов, нужно было знать лекарственные травы.

Было решено, что по окончании гимназии Карл поступает в Лундский университет. Здесь протекцию молодому человеку мог составить друг отца Линнея ― ректор Гумерус. Но в тот день, когда Карл вошел в Лунд, как раз хоронили его возможного покровителя-ректора. Вместе с Гумерусом, казалось, были похоронены и надежды Линнея: без денег и связей в чужом городе, да еще и с плохим аттестатом… Но Карл все же поступил в Лундский университет, большое участие в нем принял профессор Стобеус: он предоставил молодому студенту дом, еду и позволил пользоваться своей библиотекой. Жизнь Линнея стала налаживаться, Стобеус даже хотел передать ему часть своей врачебной практики, но обучение в Лунде не приносило удовлетворения: университет был относительно новым, и в его стенах не было крупного ученого-ботаника. Может, стоило поступить в самый древний и самый большой университет в Швеции — в Упсалу? Но там опять ни денег, ни связей. Линней никак не мог решиться на этот шаг, и ему помог случай. Однажды при сборе растений Карла укусило ядовитое насекомое: пришлось отправиться домой на лечение. Школьный учитель Ротман посоветовал отправиться в Упсалу, это и определило выбор Линнея.

В Упсале все началось сначала: бедность, денег не хватало ни на еду, ни на одежду. Читал Линней по ночам на улице у фонарных столбов – денег на свечи тоже не было. Кроме того, в Упсальском университет тоже не все было идеально: известные профессора уже состарились, были заинтересованы в индивидуальных занятиях за отдельную плату, а денег у Линнея не было. Знаменитый ботанический сад сильно пострадал во время пожара… Единственное, что утешало Линнея в столь сложном положении – это дружба с таким же молодым и также горячо увлеченным наукой Петром Артеди. Долгими ночами они вместе обсуждали те реформы, что предстоит провести в науке. В то время, когда Линней был студентом, заканчивается эпоха Великих географических открытий: из азиатских, африканских и американских колоний в Европу каждый корабль привозит десятки, а то и сотни новых видов растений и животных. Каждый автор сам решал, какой признак главный. Исходя из этого, он описывал новые виды. Название вида состояло из описания, т. е. привычный для нас ландыш майский мог называться "растение с большими дугонервными листьями и мелкими белыми цветами" — все это было одним названием. Причем, в то время еще не было общей ботанической терминологии. Разные авторы одну и ту же часть растения называли по-разному и, наоборот, иногда какой-нибудь термин мог обозначать совсем разные вещи. Отсутствие терминологии и общепризнанной системы приводило к тому, что ученые говорили на разных языках. Как ботанике, так и зоологии, требовалась реформа. Уже в студенческие годы Линней начинал задумываться об этом. Правда, из дома шли неутешительные вести: отец заболел, и прокормить семью становилось все труднее. Родные звали Карла вернуться домой, и Линней оказался перед трудным выбором. Несмотря на любовь к растениям, он решил покинуть Упсалу и вернуться к близким в Стенброхульт. Перед отъездом Карл в последний раз захотел посмотреть растения в ботаническом саду, и заметил редкое, не виданное им дотоле растение. Линней долго рассматривал его и тем привлек внимание профессора богословия Цельзия. Профессор и студент принялись живо обсуждать разные растения сада, и из разговора Цельзий узнал о проблемах Линнея и решил ему помочь. Он познакомил Линнея с самим профессором Рудбеком - ведущим ботаником Упсалы, заведующим кафедрой ботаники. Целеустремленность, интерес к науке расположили Рудбека к молодому студенту, и он добился для Линнея стипендии, предоставил ему стол и жилье и, наконец, обеспечил работой — занятиями со студентами. За несколько дней из бедного студента, которому нечем платить за обучение и жилье, Линней стал счастливейшим человеком на земле. Отныне он мог заниматься любимым делом — изучать растения, да еще и получать за это деньги, хоть и довольно скромные.

Такая перемена в его жизни была не первой (в Лунде Линнея спас профессор Стобеус) и далеко не последней. Линнею очень везло с учителями и покровителями. На протяжении почти всей его жизни (может разве за исключением школы) в тот момент, когда Линней больше всего нуждался, когда перед ним стоял выбор, продолжать ли заниматься наукой, в его окружении находился человек, разглядевший в Карле большого ученого. Карл Линней на всю жизнь сохранял благодарность своим благодетелям. Так уже спустя много лет, описывая новый вид растения, Линней писал: "Я, который прежде… у всех был в презрении по причине крайней бедности моей, теперь, по твоей милости, у всех я в уважении… Великий Рудбек! Для увековечивания славы имени твоего, я назвал ее Rudbeckia, по власти всем ботанистам, следовательно, и мне предоставленной. Она должна соделать имя твое бессмертным и гласить о нем пред царями и князьями, пред ботанистами и врачами, пред всеми людьми, так что, если мир весь умолкнет, то Рудбековы растения будут гласить о нем, доколе не прейдет природа… Не для того именовал его, чтобы через то более обратить на себя твою благосклонность, но дабы принести тебе хотя малейшую дань высокопочитания за великие благодеяния, мне доселе тобою оказанные".