Согласно законодательству могут выпускаться привилегированные акции, размер дивиденда по которым как определен, так и не определен. В последнем случае величина дивиденда по ним не может быть меньше дивиденда по обыкновенным акциям. Еще одним отличием является положение о том, что по обыкновенным акциям дивиденд может не выплачиваться. По привилегированным акциям, размер дивиденда по которым определен в уставе, невозможна полная невыплата дивиденда. Дивиденды по ним должны обязательно выплачиваться, по крайней мере, частично. По привилегированным акциям при их выпуске должны быть установлены или размер дивиденда, или ликвидационная стоимость, или оба показателя. АО может выпускать привилегированные акции, по которым предусматривается различная очередность выплаты дивидендов и ликвидационной стоимости. Она должна быть указана в уставе. В мировой практике привилегированные акции, имеющие преимущества в очередности выплат по ним дивидендов по сравнению с другими привилегированными акциями, называют преференциальными привилегированными акциями.

Одной из основных характеристик акции является ее номинал, или нарицательная стоимость. Сумма номинальных стоимостей всех размещенных акций составляет уставный капитал АО. Номинальная стоимость всех размещенных привилегированных акций не должна превышать 25% уставного капитала АО. Номинальная стоимость всех обыкновенных акций должна быть одинаковой. Одинаковой также должна являться номинальная стоимость привилегированных акций одного типа.

Номинальная стоимость акции, как правило, не совпадает с ее рыночной стоимостью. У хорошо работающего АО она обычно выше, а у предприятия, испытывающего финансовые и производственные трудности, ниже. На рынке цена определяется в результате взаимодействия спроса на акции и их предложения. Данные переменные зависят от перспектив прибыльности предприятия. Таким образом, на вторичном рынке цена акции может принимать любые значения.

Сумма всех номинальных стоимостей акций определяет уставный фонд общества. От уставного фонда следует отличать такое понятие, как "капитализация". Капитализация - это показатель, характеризующий объем капитала компании в рыночной оценке, воплощенный в акциях. Он определяется как произведение текущей рыночной цены размещенных акций и их количества.

Следующей характеристикой акции является доход, который она приносит акционеру. Доход по акции может быть представлен в двух формах - в виде прироста курсовой стоимости и в качестве периодических выплат по акции. Во втором случае доход называют дивидендом. Прирост курсовой стоимости акции может составить существенную часть доходов инвестора. Чтобы его реализовать, акцию необходимо продать. В противном случае существует опасность, что в следующий момент курс бумаги может упасть. Прирост курсовой стоимости возникает по двум причинам. Во-первых, это возможный спекулятивный подъем на рынке. Он не имеет под собой объективных долгосрочных оснований. Во-вторых, это реальный прирост активов предприятия. Получив прибыль, АО делит ее на две части. Одна выплачивается в качестве дивидендов, другая - реинвестируется для поддержания и расширения производства. Таким образом, реинвестируемая прибыль, приобретающая форму основных и оборотных фондов, реально "наполняет" акцию и ведет, как правило, к росту ее стоимости. В результате, в тенденции цена акции на рынке должна расти.

АО вправе выплачивать дивиденды раз в год, полгода, квартал. Дивиденды, выплачиваемые раз в полгода или квартал, называются промежуточными. Дивиденды, выплачиваемые по итогам года, - годовыми.

Акция делает инвестора одним из владельцев АО, хотя в более очевидной форме это следует отнести к акциям, предоставляющим право голоса. В то же время для большинства акционеров констатация данного факта является только декларацией, так как фактически АО контролирует то лицо или группа лиц, в руках которых находится контрольный пакет акций. Контрольный пакет можно определить как количество акций (или процент акций от их общего количества), которое дает возможность проводить их владельцам свои решения на собрании акционеров. Это не обязательно 51% или более. На практике существуют примеры, когда владение даже 5% акций составляет контрольный пакет. Такая ситуация возможна в силу того, что в АО, насчитывающем большое количество акционеров, значительная часть инвесторов - это мелкие вкладчики, которые представляют собой раздробленную массу. Кроме того, группы лиц, заинтересованных в получении контроля над обществом, имеют возможность получать (или покупать) по доверенности голоса других акционеров. Таким образом, в их руках аккумулируется значительно большее число голосов, чем то, которое соответствует их акциям.

Современная экономика основана на производственной кооперации. Поэтому, если акционер, обладающий небольшим пакетом акций, способен оказывать на предприятие давление, например, по технологической цепочке, то его пакет также может превратиться в контрольный. Таким образом, настоящими владельцами предприятия являются лица, обладающие контрольным пакетом.

Как известно, экономические реформы стали проводиться под знаком того, что на предприятия должен прийти реальный хозяин, т.е. акционер. Как показывает существующая действительность, хотя акционер и появился, но во многих случаях объемы производства не увеличились, а даже сократились. Сама по себе акционерная форма предприятия с точки зрения ее эффективности не может рассматриваться вне тех правил, в рамках которых функционируют АО. Многие из промышленных предприятий, став акционерными, по-прежнему демонстрируют скверный менеджмент, "висят на шее" у государства, рассчитывая на государственные финансовые вливания. Закон о банкротстве фактически не действует, и по этому многие собственники акционерных обществ могут не волноваться по поводу нерентабельности своих предприятий. Таким образом, эффективный собственник не возникает автоматически с переходом предприятия на акционерную форму бизнеса.

Существует понятие "рейтинг акций". Рейтинг - это оценка инвестиционной надежности ценных бумаг. Ее дают аналитические компании. Наиболее известными в мировой практике аналитическими компаниями являются "Standard & Poor's" и "Moody's Investors Service". Рейтинг позволяет судить о степени возможной доходности и риска, связанного с предприятием, выпустившим акции. Каждая аналитическая компания использует свои символы для обозначения уровня рейтинга. Например, компания "Standard & Poor's" использует такие обозначения: AAA, АА, А, ВВВ, ВВ, В, С, D. Инвестиционная надежность бумаги убывает в данном рейтинге слева направо. Так, акции компании с рейтингом AAA будут самыми надежными с точки зрения риска банкротства, но и наименее доходными.

В терминологии фондового рынка встречается такое понятие, как "голубые фишки". Оно относится к ведущим в своих отраслях крупным предприятиям с высоким кредитным рейтингом.

Для крупных отечественных компаний привлекательной является возможность выхода на западный фондовый рынок, и, прежде всего, американский. Процедура допуска акций иностранных компаний на рынок США довольно сложна. Поэтому во многих случаях в США начинают обращаться не акции иностранных компаний, а так называемые американские депозитарные расписки (ADR). ADR обычно выпускаются американскими банками на иностранные акции, которые приобретены данным банком. Владелец ADR так же, как и настоящий акционер, получает на них дивиденды, и может выиграть от прироста курсовой стоимости. Так как ADR выпускаются в долларах, на их цену оказывает влияние и валютный курс.