Согласно Уставу 1860 г. Государственный банк был создан для «оживления торговых оборотов» и «упрочения денежной кредитной системы». Но основную часть ресурсов банка на первом этапе его развития поглощало прямое и косвенное финансирование казны, а также операции по ликвидации дореформенных государственных банков. Помимо этого Государственный банк выполнял функции, относившиеся к аппарату Министерства финансов, – проводил выкупную операцию и вел делопроизводство по ней, а также поддерживал Государственный дворянский земельный и Крестьянский поземельный банки. В качестве органа экономической политики правительства Государственный банк принимал активное участие в создании банковской системы России. При его поддержке создавались акционерные банки и общества взаимного кредита.

Операции Государственного банка как банка краткосрочного коммерческого кредита должны были заключаться в учете векселей и других срочных правительственных и общественных процентных бумаг и иностранных тратт, покупке и продаже золота и серебра, получении платежей по векселям и другим срочным денежным документам в счет доверителей, приеме вкладов, производстве ссуд (кроме ипотечных), покупке государственных бумаг за свой счет.

Большую часть своих ресурсов в 1860–70-х гг. Государственный банк вкладывал в государственные и гарантированные ценные бумаги. Кроме того, он выдавал краткосрочные и долгосрочные ссуды Государственному казначейству. К 1879 г. долг Казначейства Государственному банку составил 478,9 млн. рублей. Погашение долга, начавшееся в 1881 г., закончилось в 1901 году. Из коммерческих операций наибольшее развитие в течение 1860–80-х гг. получили учет векселей, покупка и продажа процентных бумаг и ссуды под процентные бумаги.

Кредитование торгово-промышленного оборота происходило в основном посредством учета векселей и выдачи ссуд, под векселя. До середины 70-х годов учет векселей составлял в среднем 30–50 млн. руб. в год. С середины 70 до середины 80-х годов операции по учету торговых векселей увеличились вдвое и составляли в среднем 100 млн. руб. в год. Через 10 лет в 1890 г. они достигли только 152,5 млн. рублей. Объем подтоварных ссуд был крайне незначителен.

На кредитование торгово-промышленного оборота Государственный банк направлял в 1866–1875 гг. до 28%, в 1875–1880 гг. до 53%, а затем вплоть до 90-х гг. – до 63% своих коммерческих ресурсов.

Большая часть ссуд, выданных под процентные бумаги, так же как и суммы, вложенные в собственные процентные бумаги, по сути, представляли собой финансирование казны.

В целях «упрочения денежной кредитной системы» Государственный банк осуществлял покупку и продажу тратт. Кроме того, в 1862–1863 гг. проводил размен кредитных билетов на звонкую монету.

Операция, начавшаяся 1 мая 1862 г., предполагала размен кредитных билетов по курсу 570 коп. за золотой полуимпериал или 110,5 коп. за 1 руб. серебром. В последующем предполагалось установить обмен по курсу 100 коп. кредитными билетами за 1 руб. звонкой монетой.

Как позднее выяснилось, момент для проведения этой операции был выбран неудачно. В январе 1863 г. в Польше вспыхнуло восстание. Резко увеличился спрос на золото В мае 1863 г. выдача звонкой монеты превысила поступления на 10,4 млн. руб., в августе же только за три дня монеты было выдано на 4,4 млн. руб.

Курс российских ценных бумаг упал, стал снижаться вексельный курс кредитного рубля. 29 октября на Петербургской бирже началась паника. Размен кредитных билетов на звонкую монету был прекращен 1 января 1863 г., поскольку продолжение размена грозило полным истощением разменного фонда.

С 1867 г. Министерство финансов начало интенсивное накопление золотого запаса. Указом Александра II от 2 июня 1867 г. Государственному банку и его конторам было предоставлено право принимать звонкую монету в платежи. Разрешалось брать российскую и иностранную монету, а также золото и серебро в слитках. Цены устанавливал Государственный банк. Монета направлялась в его разменный фонд. В результате в течение 1867–1876 гг. разменный фонд увеличился с 78,3 млн. руб. до 310,1 млн. рублей.

Выдачу ссуд Государственному казначейству «на текущие нужды» Государственный банк прекратил после назначения на пост Министра финансов Н.Х. Бунге, который ввел в практику заключение государственных займов для покрытия бюджетных дефицитов. Свой долг Государственному банку Казначейство начало погашать с 1881 г. Указ от 1 января 1881 г. объявлял о прекращении выпусков кредитных билетов и о сокращении их количества в обращении. Но в 1882 г. разразился экономический кризис, который продолжался почти пять лет. В результате за 1881–1886 гг. вместо 300 млн. руб. с баланса Государственного банка было списано всего 87 млн. рублей. Затраты Банка за счет Казны впервые сравнялись с суммами Казны, вложенными в него, только в 1896 году. Полностью долг Казны Государственному банку был погашен в 1901 г., в соответствии с Указом Николая II от 28 апреля 1900 г., предписывавшим Государственному казначейству погасить остаток его долга Государственному банку в размере 50 млн. руб. за кредитные билеты.

В рамках этой политики Государственный банк с середины 70-х годов в порядке «борьбы» правительства с кризисами и хозяйственными затруднениями отраслевого и местного значения начал проводить операции по спасанию пошатнувшихся и обанкротившихся банков и некоторых предприятий. В результате действий Государственного банка банковские кризисы середины 70-х и начала 80-х годов XIX в. не нанесли ощутимого удара по банковской системе России. Основные столичные и провинциальные коммерческие банки были спасены. В середине 80-х гг. Госбанк занимался поддержкой и спасением обществ взаимного кредита. Их долг Банку в 1887 г. достиг 6,2 млн. рублей. Были спасены также и городские общественные банки в крупных городах.

С 1886 г. после завершения ликвидации дореформенных кредитных учреждений Государственный банк стал интенсивно субсидировать два государственных банка – Крестьянский поземельный и Дворянский. Средства для своих операций эти банки получали в результате выпуска закладных листов. Убытки, которые возникали при их реализации, оплачивал за счет казны Государственный банк.

Россия вступила на путь капиталистического развития значительно позднее многих западных стран и проходила его в более сжатые сроки. Процесс утверждения капитализма как господствующей социально-экономической системы проходил в конце XIX – начале XX века. В это время Министром финансов был крупнейший государственный деятель России рубежа XIX–XX вв. С.Ю. Витте.

Главное внимание С.Ю. Витте уделял укреплению финансов, развитию промышленности и железнодорожного транспорта. Свою деятельность на министерском посту он начал с реформы Государственного банка: 6 июня 1894 г. был принят новый Устав. Основным направлением деятельности Государственного банка после его принятия должно было стать интенсивное кредитование торговли и промышленности, в особенности сельскохозяйственной. Основной капитал банка был увеличен до 50 млн. руб., резервный – до 5 млн. рублей.