Советское руководство определило три основных направления внешнеполитической деятельности:

смягчение напряжённости между Востоком и Западом посредством переговоров с США о разоружении;

урегулирование региональных конфликтов;

признание существующего миропорядка и расширение экономических связей со всеми государствами.

Западное направление. В 1985 г. в Женеве состоялась советско-американская встреча. Стороны заявили о своём отказе добиваться военного превосходства друг над другом. Была достигнута договорённость о расширении отношений между СССР и США.

СССР стал предпринимать конкретные мероприятия, которые подчёркивали его приверженность новому курсу. СССР объявил мораторий на испытание ядерного оружия. Приостановилось развёртывание ракет среднего радиуса действия в европейской части СССР. Была выведена советская военная техника с территории ГДР. Началось сокращение Советской Армии. В СССР началась конверсия военного производства, перевод военных заводов на выпуск гражданской продукции. В феврале 1988 г. был завершён вывод советских войск из Афганистана.

Серьёзные изменения произошли в отношениях СССР и государств Восточной Европы. М.С. Горбачёв заявил об отказе от вмешательства в дела союзников по Организации Варшавского Договора. В результате коммунистические режимы в странах Восточной Европы рухнули. В 1990 г. состоялось объединение Восточной и Западной Германии.

В 1991 г. прекратили деятельность СЭВ и Организация Варшавского Договора. СССР потерял свои позиции в Восточной Европе.

Расширялось сотрудничество СССР с другими странами. В 1986 - 1987 гг. состоялось несколько встреч М.С. Горбачёва с американскими президентами Р. Рейганом и Дж. Бушем. В итоге в 1987 г. были приняты соглашения, которые предусматривали уничтожение на территории Европы принадлежавших обеим странам ядерных ракет средней и меньшей дальности. В июле 1991 г. в Москве был подписан Договор о сокращении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ -1). По мнению многих партийно-государственных деятелей эта акция серьёзно угрожала безопасности СССР.

Восточное направление. В феврале 1989 г. завершился вывод советских войск из Афганистана.

К вводу советских войск в Афганистан в 1979 г. СССР подталкивали многие внешние обстоятельства. США активно пытались проникнуть и закрепиться в Иране, Пакистане, создавали в этих районах свои военные базы. В свою очередь Иран, Пакистан и некоторые другие государства задолго до Апрельской революции 1978 г. в Афганистане поддерживали оппозиционные силы, выступавшие против независимой внешней политики короля Афганистана Захир-шаха и правительства М. Дауда. Всё это создавало серьёзную угрозу на юге СССР, и с этим нельзя было не считаться.

В условиях соперничества двух "сверхдержав" ни одна из сторон в крупных военных конфликтах не могла одержать решающую победу, т.к. они опирались на примерно равную материальную и военную поддержку этих держав. В Афганистане СССР оказывал помощь правительственным войскам, а США, Пакистан, Иран и другие государства - моджахедам.

Вывод советских войск из Афганистана сделал возможным возобновление диалога между СССР и Китаем. Советско-китайское сближение было подкреплено визитом М.С. Горбачёва в Пекин в 1989 г. Советское руководство перешло к политике умиротворения в районах "региональных конфликтов" - как в Южной Африке, так и в Персидском заливе, в Юго-Восточной Азии и в Центральной Америке.

Советское правительство приняло ряд законов, соответствующих международному законодательству в области прав человека.

Итоги внешнеполитической деятельности. Закончилась "холодная война", угроза ядерной войны была отодвинута, улучшились отношения СССР со многими странами.

Но позиции СССР в Восточной Европе, статус мировой державы, - были утеряны. В 1990 г. президенту СССР М.С. Горбачёву была вручена Нобелевская премия мира.

Межнациональные конфликты. Ухудшение экономической ситуации вызывало недовольство населения на территории всего СССР. Местное руководство в республиках переключало недовольство народа на центральное руководство и на другие народы, находя в истории позабытые поводы для раздоров. Это привело к возникновению межнациональных конфликтов. Начало им положили события в Казахстане.

В декабре 1986 г. в республике вместо отправленного в отставку Д.А. Кунаева 1-м секретарём ЦК КП Казахской ССР был назначен русский Г.В. Колбин (казахское население республики не превышало 30%). В Алма-Ате прошли антирусские демонстрации. 23 августа 1987 г. в годовщину подписания советско-германского пакта 1939 г. прошли массовые манифестации в Таллине, Риге и Вильнюсе. Наиболее трагичные формы межнациональный конфликт приобрёл в Нагорном Карабахе. Несмотря на большинство армянского населения Нагорный Карабах в 1923 г. был присоединён к Азербайджану. В феврале 1988 г. армяне этой автономной области потребовали воссоединения с Арменией. Руководство СССР оказалось не готово к таким радикальным требованиям и заняло двусмысленную позицию. В ответ в г. Сумгаите азербайджанцы устроили погром армянского населения. Началась настоящая война между Арменией и Азербайджаном.

В 1989-1990 гг. возникли очаги сепаратизма в Прибалтике, Грузии. В Прибалтике народные фронты, возникшие как организации в поддержку перестройки, превратились в движения за независимость. Ведущую роль в движении за отделение от СССР стала играть Литва. В республике было создано движение в поддержку перестройки "Саюдис". Но вскоре председатель "Саюдиса" В. Ландсбергис стал выступать с требованиями выхода Литвы из состава СССР. С такими же требованиями выступали Грузия и Молдавия. В ноябре 1988 г. в Грузии прошли манифестации под националистическими лозунгами, Эстония объявила верховенство законов республики над законами СССР. 9 апреля 1989 г. в Тбилиси армия открыла огонь по толпе демонстрантов, которые пытались ворваться в правительственные здания. Причём, огонь был открыт по требованию местных партийных и военных властей. В течение года практически все республики провозгласили свой национальный язык государственным, все республики требовали суверенитета.

В сентябре 1989 г. состоялся Пленум ЦК КПСС по национальным вопросам. Пленум принял решение предоставить республикам полную хозяйственную самостоятельность и право самостоятельно определять государственное устройство. Но республики твёрдо придерживались курса на независимость от СССР.

В начале 1991 г. в Прибалтике произошли события, которые нанесли один из самых ощутимых ударов по СССР, как содружеству народов. 12 января 1991 г. в литовской столице Вильнюсе армия, доведённая до крайности обстановкой ненависти, открыла огонь по демонстрантам, взявшим под свою защиту местное телевидение. 16 января М.С. Горбачёв потребовал приостановить действие закона о печати. 20 января в Риге части ОМОН штурмовали здание МВД, как и в Вильнюсе, были убитые и раненые. 22 января М.С. Горбачёв выступил по телевидению с заявлением о противоправных действиях прибалтийских властей, в ответ отовсюду раздавались требования отставки М.С. Горбачёва и предоставления независимости.